笑顔の破壊力 lv.113

　ニライの中心街を、アークとオルレアと三人で歩く。

　この世界には、様々な種族が存在する。その中でもまだ関わった事がないのが、獣人とドワーフだ。

　すれ違う彼らを見ながら、いつか仲良くなれるのだろうかと考える。

「レイちゃん？　どうしたんですか？」

　オルレアが、心配そうにこちらを見ている。

「ううん、何でもないよ。どんなお店か楽しみだね」

　私はオルレアに笑いかけた。

　すると、アークが立ち止まった。

　どうやら目的のカフェに着いたらしい。

　アークがドアを開けると、扉についた小さな鈴がチリンッと可愛い音を出した。

「いらっしゃいませ。好きなところに掛けてください」

　見た目は十代後半位の若い女の子が、ぶっきらぼうに言った。

　他に店員がいない所を見ると、この子が店主のようだ。

　店内は広くはないが、茶色を基調とした落ち着いた雰囲気で、私の好みの内装だった。

　私達は、窓際の四人掛けの席を選び座った。

　店内を見回すと、所々にピンク色の小物が置いてあるのが気になる。店主の趣味なのだろう。

「ここは全て味が良い、どれを頼んでも外れは無いぞ」

　アークが自慢げに言った。

「私はこのセットを頼もうかな」

『店主の激推しウインクセット』

　という、少しアレなネーミングのセットを指さし、私は言った。

　このセットの内容は、その日店主が一番自信のある料理と飲み物を出す、というもので、初めて店に来た客には、ありがたいセットだ。

「じゃあ、私はこのセットにします」

　オルレアが指さしたのは、

『ばっきゅん！可愛いくてごめんねセット』

　という、私が選んだ物より数段アレなネーミングのセットだ。

　セット内容は、好きな飲み物とヘルシーな料理と書かれている。

　飲み物も料理も、それぞれ四つの中から選んで組み合わせられる。

　オルレアは少し顔が赤くなっている。恥ずかしいのだろう。

「俺はここに来るといつもこれしか食べないんだ」

　そう言ってアークが指をさしたのは、

　『いつものセット』

　という、よくわからないものだった。

「これを常連が頼んだら、その人がいつも選ぶ料理を出してくれるんだ。それにしても……飲み物も料理もセットもほとんど名前が変わってて驚いた」

　アークは、ネーミングセンスに触れずに、ニコニコと話している。

「元々こんな感じではあったの？」

　私が聞くと、

「いや、普通だったぞ。レイルが選んだやつは『今日のセット』だったし、オルレアのやつは『ヘルシーなセット』だったと思う」

　普通というよりは、やる気が無さそうに聞こえる。

「あの女の子……センリが店主だから、何で変わったのか聞いてみるか。今のじゃどんな料理なのかわかりにくいだろ」

　あの子はセンリという名前らしい。清潔感があり、頭の高い位置で揺れるポニーテールが印象的で、少し冷めた表情をした綺麗な女の子だ。

　だが、眼鏡をかけている。

　そして、カウンターには、ピンク色の時計が置かれている……三個もだ。

　今日発売の時計を、さっきオープンしたばかりの店で買って、すぐに自身の店に置いている、という事になる。

　恐らく、あの時先頭付近に並んでいたのだろう。

　流行りものが好きなのかもしれない。

「あまり女の子に対して踏み込まない方が良いよ。センリさんのお店なんだから、私達が口を出す事じゃないでしょ？」

　私がアークを制止する。

「とりあえず頼みましょうか」

　と言って、オルレアがセンリを呼ぶと、すぐにセンリはこちらに来た。

「注文をどうぞ」

　先程と同じく、ぶっきらぼうな言い方をする。

「私はこれで、これとこれのセットでお願いします。そして、この方がこのセットで、この人がこのセットです」

　オルレアがセンリにメニューを見せながら、指をさす。

　すると、センリはみるみる顔を赤らめ、口元が緩み始める。

「『ばっきゅん！可愛いくてごめんねセット』の①と④の組み合わせが一つ、『店主の激推しウインクセット』が一つ、『いつものセット』が一つですね」

　と言って、先程と打って変わってニヤニヤと笑いだした。

　……物凄く怖い。ルルと出会った頃を思い出す。

　すると、センリはいきなり真顔になり、

「『いつものセット』を注文されたのはどなたですか？　こちらを注文出来るのは常連のお客様のみですが」

　と素っ気なく言った。

「ああ、それは俺だ。今、色々あって変装中でな」

　アークが申し訳なさそうに言うと、

「その声は……アーク様ですか。わかりました、少々お待ちください」

　センリは、冷ややかな態度で奥に下がって行った。

　アークの見た目が全然違っても、全く興味が無さそうだった。

「なんか、凄い人だね」

　私が言うと、

「ああ、本当に凄い人だよ。元、王室騎士団所属で、ケイと結婚して騎士団を抜けて、飲食店を開いているんだ。部隊長まで上り詰めた騎士だったとは思えない程の料理の腕だぞ。センリは……とにかく半端じゃない」

　アークは興奮した様子で答えた。

　私が言いたいのはそこじゃない……だが、情報が多すぎる。

　センリが王室騎士団にいた……そして、王室騎士団副団長であるケイの妻……。

「そうだったのですね。お二人の雰囲気は似ていらっしゃるので、とてもお似合いです」

　オルレアはニコニコだ。

　真面目で礼儀正しいケイと、ぶっきらぼうで素っ気なく、少し変わっているセンリ。

「そうだね。なんか本当に凄いね……」

　私は、ツッコミどころが多すぎて諦めた。

　話していると、センリが料理を持って、こちらへやって来た。お皿と飲み物のカップを私の前に置き、

「『店主の激推しウインクセット』です。お皿の内側が熱くなってるので、触れないようにしてください」

　手慣れた様子で私に注意を促すと、センリは次のお皿をオルレアの前に置きながら、

　

「『ばっきゅん！可愛いくてごめんねセット』です。よくかき混ぜて食べて下さい」

　と言って飲み物のカップを並べた。

　ここまで、センリはずっとニヤニヤしている。

　最後にセンリは、アークの前にお皿を置いた。

「『いつものセット』です。いつものように食べて下さい」

　真顔で冷たく言い放つ。

　こういうお店が前の世界にもあった気がする。確か、ツンデレ喫茶……。

　そして最後に、アークに色紙のような物を渡し、

「レイル様のサインを貰って来てくれませんか？　宛名は『センリへ』でお願いします。親愛を込めて、とか愛を込めて、とか何も書かないでと伝えてください。恐らく愛を込められると私は死にます。できたらで良いので、お願いします。サインをいただけたら、未来永劫、アーク様の食事代を無料にしますので、何卒(なにとぞ)」

　センリはユウニ並の早口で、噛みもせず言い放った。

　それを聞いたアークが、

「レイルならここ……」

　と言い掛けた所で、

「アークさん、良いじゃないですか。レイル様にお会いした時にでも、お願いしてみてください。では、いただきましょうか、早く食べないと料理が冷めてしまいますよ」

　とオルレアが焦った様子で、アークに食事をすすめる。

　私と無関係なのをアピールする為に、あえて名前に敬称をつけたようだ。

　

「……わかった、じゃあ書いて貰ったら持ってくるよ。だが、食事代は払う！　それは譲らないからな」

　アークが言うと、センリは満面の笑みを見せ、

「ありがとうございます。では、ごゆっくり」

　スキップをして、店の奥に戻って行った。

「アークさん、本人がいるなんて言ったら、センリさんが倒れてしまいますよ。空気を読んでください」

　オルレアが、センリに聞こえないように小声でアークへ話しかける。

　アークはハッとしたような表情をして、何度も頷いた。

　そこから私達は食事を始めた。

　本当に美味しい。魔法なのか魔道具なのか、お皿のフチは熱くないが、料理に触れている部分がずっと熱をもっている。

　常に熱々の状態で食べられて、味も良い。

　飲み物も、私の知らない花を使った、良い香りのする口直しに丁度よいお茶だった。

　メニューの名前を見ると、すごい物が出てくるのでは、と思っていたが、料理自体は見た目も良く、最高に美味しいものだった。

　アークもオルレアも、満足気に食べている。

　美味しいお店と私の大ファンを見つけた瞬間だった。