368　「路線変更」

　勝次郎くんの誕生日の夜、私はお父様な祖父の鳳麒一郎に、ハルトさんは鳳虎三郎に決意を告げた。

　私が告げた場所は、和風建築の離れの居間。以前は曾お爺様とよく話していた部屋だ。そして曾お爺様の時がそうであるように、私とお父様な祖父の麒一郎だけ。

　他はいない。お父様な祖父の筆頭執事にもなった芳賀とシズは、少し離れた部屋で控えている。

「なんだ、もう意図に気づいたのか。まだ三ヶ月なのになあ」

　一通り仮説込みで話すと、開口一番、軽口で返された。

　けれど、付き合いは長いので照れ隠しというのが分かるから、笑みがこぼれるのを自覚する。

「偽装を建前に親密にさせようとしたのが三ヶ月前でも、ずっと前から考えていたんでしょう」

「ああ、そうだ。玲子、お前は同世代とも仲はいいが、年上好きだろ」

「……そう見える？」

「見える。小さい頃から、龍也に甘えて紅龍と仲良くしていただろ。最初は父親がいないからだと思ったが、違うだろ。しかも一方で、玄二みたいな考えの甘いやつとは相性が悪いときた。正直、頭を抱えたよ」

「な、なにも、頭まで抱えなくても」

「抱えるさ。そりゃあ、一応は当主として、親として、お前の相手は決めないといけない。しかも可能な限り早くな。だが、鳳の血には、人の好悪が激しい奴がいる。俺も人の事は言えんが、お前もそうだ。それでも、少しでも良い相手と一緒にさせてやりたい。……まあ、この辺りが諸々の理由だ」

「そっか。色々と考えてくれて有難う」

「お礼を言われるって事は、決まりで良いんだな。龍一や玄太郎、虎士郎、それに山崎の御曹司でなくても良いんだな？」

　少し強めに言葉を積み重ねられた。

　名前を言われるたびに、その重みを感じる。けど、その目はもうない。そう思って言葉を返す。

「勝次郎くんの目は、鳳に鈴木を飲み込ませた時点で完全に消えているでしょう」

「玲子が婚約か結婚までに、鳳が傾くか倒れない限りな」

「もうその可能性は、天地がひっくり返りでもしない限りあり得ないわ」

「そうだな。だからお前の相手は、一族の誰かだ。遠すぎず近すぎず、くだらん野心がなく、鳳を守り育ててくれる奴じゃないとダメだ。何しろ今現在で、本家筋の生き残りは俺とお前だけだからな。財産の多さも考えると、他の家からは迎えられない」

「ハルトさんは、お父様達の御眼鏡にかなったのね」

　そう口にしつつ、当人の顔を思い浮かべる。

　玄太郎くんと、どっちが次代の鳳グループを率いるに相応しいだろうか、と。

「ハーバードを出て、一応軍のお勤めもして、外の会社でも２年間１人で十分やってきた。人格も見てくれも良い。１００点満点とは言わないが、現時点で晴虎以上となると龍也しかいない」

　お兄様が比較対象とかハードル高すぎだろと思うけど、違う言葉を口にする。

「龍也叔父様は既婚者でしょう」

「最悪、離婚させる手だってある。一族を守るのが最優先だからな」

　そこまで考えていたのは、流石にドン引きだ。けど、武家に近い感覚を持っていれば、それくらい考えるものなのだろう。自身の甘さを痛感させられてしまう。

「それにお前の良すぎる頭を考えたら、龍也が一番だろう。玄太郎や龍一も将来性はあるが、５年ならともかく１０年は待てん。俺は一度結核を患っているから、普通より先は短いだろうからな」

「私じゃあ、龍也叔父様を受け止めきれないわよ。龍也叔父様を、深く優しく受け止められる人じゃないと」

「ああ。幸子を得たのは、望外の幸運だった。そして、あいつらと同じく、晴虎ならお前を受け止められそうだなとも思った」

「ハハハハ、私が受け止められる側なんだ」

　思わず乾いた笑いが漏れてしまう。顔もすごい事になっていると思う。

　お父様な祖父は、してやったりと笑みを浮かべている。

「少しは自覚しろ。それに、話を聞く限り仲は良いそうじゃないか。こればかりは、正直ホッとしたよ」

「ハルトさんは素敵な人よ。私には勿体無い人」

「まあ、そう言うな。もらってやれ」

「お見合い以上の事をしてくれたしね」

「まあその辺は、過去の失敗もあるからな。俺達の代だと、夫婦仲が円満なのは恋愛婚の虎三郎達だけだしな」

「そうなのね。その反省もあるから、龍也叔父様達の代はどこも仲良いの？」

「ああ、出来る限りはした。満点とはいかなかったがな。ずいぶん前にも話したと思うが、お前の父母の麒一と希子も仲は良かったぞ」

　色々な表情を見せつつ、言葉を重ねていく。その表情は、過ごしてきた月日の長さと年齢の年輪を感じさせる。

「そうだったわね。それで私達の今後の予定は？」

　後半で言葉を切り替えると、お父様な祖父もいつもの昼行灯を引っ込める。

「厳密にはまだ決めてないが、お前が１５になったら婚約発表、晴虎の年を考えると１８までに結婚が順当な線だな」

「そうなるわよね」

「……大学行きたいなら、待っても良いぞ」

「早く次の長子を産む方が良いでしょう。それに、大学で学びたい事って特にないのよね」

「助かるが、そう言うところは達観しすぎだ。突然尼になったりするなよ」

「尼ねえ。させてもらえるの？　私巫女なんでしょう」

「そういえば巫女だったな。まあ、子供を作った後は、多少は好きにしろ。何なら神社でも作ってやる」

「私はそこでお告げをするわけ？」

　「本格的で良いじゃないか」と言ってカラカラと笑う。けど、シャレになってないので、私はジト目で見返してやった。

「冗談は顔だけにして。それで、正式発表は？」

「そうだな、逆にいつが良い？　俺としては１５の誕生日か、すぐ後の鳳懇親会の辺りと考えている。どのみちそこで誰かとの婚約発表予定だったから、ちょうど良いだろ。ただし結納は、結婚式の近くでする。だから婚約発表はツバつけみたいなもんだ」

「なにがちょうど良いのか分からないけど、開き過ぎない？」

　そう返しつつも、ゲーム『黄昏の一族』で悪役令嬢である鳳凰院玲華と山崎勝次郎の婚約発表が、設定上でゲーム開始１年前の鳳園遊会とされていたのを思い出す。

　それ以前に、鳳一族は１５歳で一人前扱いだ。婚約発表としては妥当な線だろう。

「数え年だともう１５だから近いうちでも良いが、晴虎は鳳に戻ったばかりだろ」

「あっ、そうか。一年くらい空けた方がいいわね」

「だろ。それで、玲子からは何かあるか？」

「なにって？　ご祝儀でもくれるの？」

「おうっ。できる限りはしてやる」

「そうねぇ……」

　考えてはみるけど、物的に欲しいものは何もない。なにせ私は、日本一の金持ちも同然だ。金で買えるものなら、何でも手に入る。

　だから、金で手に入らないものに考えを巡らせる。

（欲しいものねえ。個人的な幸せは自分で何とかするとして、やっぱり人かな？　あっ、そうだ）

「私が１８で結婚するなら、私の代わりに大学に行く女の子を増やしてよ。出来るだけ沢山」

「一種の代償行為ってやつだな。それで良いなら構わんぞ。篤志家気取りで、別の奨学金でも作るか？」

「そうねぇ、予科生以上の成績優秀者の女子を、書生として抱えるのはどう？　大学はどこでも良し。卒業後に鳳グループに入るのが大前提だけど、師範学校や士官学校みたいに学費だけじゃなくて給与を出す。鳳で一定期間働かない場合は、その金は貸付金として返済義務を負わせる」

「女学校の支援を、大学全般までに拡大するわけか。良いんじゃないか。人も集められるし、篤志家としての宣伝にもなる。合わせて寮も拡充するか」

「うん。基本はそれで」

「ん？　基本以外は？」

「特に優秀な人を、お芳ちゃん達みたいに、この屋敷での書生にするの」

「競争意識を煽り、忠誠心を養うわけか。そして、お前の代わりに働く奴を増やすわけだな。良いだろう。特待奨学生とか大げさな名前にして、各年代１人か２人ってところだな」

「そんな感じで」

「分かった。だがその案、男子にも採用するぞ。女子ばかりでは、世間の目もあるからな」

「別に良いわよ」

「決まりだな。だが、そんなもので良いのか。もっと強烈な事を言ってくるのかと思った」

「私を何だと思っているのよ。それに、今更欲しいものなんてないわよ」

「欲しいのは人だけか」

「あとは、欲しくても叶わないものばかりよ」

「……そういうのは、流石に勘弁してくれ」

「だから欲しいって言わないわよ。それに、少しは自力で手に入れられそうだし」

「是非そうあって欲しいな」

「うん」

　少ししんみりと話が済んだけど、これで姫乃ちゃんを鳳の屋敷に入れる体制を少しは整えられた。

　あとは姫乃ちゃん次第だ。

　私の立ち位置は勝次郎くんの婚約者じゃなくなるけど、それは鈴木を飲み込んだ時に無理ゲーになっているから、違う人で勘弁して欲しい。

　そして私は、姫乃ちゃんが鳳や私の目的を潰そうとしてきたら、正面から叩き潰す役割を果たせばいいだろう。

（そういえば、鳳の状態が良いパターンって、ゲームにも一切ないのよね。どうなるんだろ？）

　日本の歴史もそうだけど、鳳の行く末も未知の領域に完全に舵を切ったと言えそうだ。