６８３　険とれて

　俺は島田になにか言おうと思ったが、その前に島田が俺の肩に手を置いた。

　生暖かい手だった。

　けれど優しい感情が込められているように感じられた。

「榎本、あんたはよくやってくれたよ。だからもう帰りな」

「どうしてそんなこと言うんだよ……」

「私はべつにあんたのことを嫌いじゃないんだよ」

　聞き分けのない子供に言い聞かせるように、島田は言う。

「嫌だ、俺は土方と戦うんだ」

「ダメだ、あんたを副長に会わせるわけにはいかない」

「どうして！」

「そしたら、あの人の決心が揺らぐかもしれない」

　言葉の意味が分からずに、俺は島田の手を振り払った。

「土方に会うまで帰らないぞ。俺はあいつの手助けをするためにここに来たんだ」

「もう良いんだよ、どうせあんたが居ても何も変わらないさ」

「じゃあみんなで逃げよう」

　少なくとも、もう五稜郭はダメだ。

　俺たちは全員で逃げることだってできる。たぶんだけど、キャプテン・クロウの海賊船になら全員乗れるはずだ。ぎゅうぎゅう詰めになるだろうけど。

「そんなことをしようって人間は、もうここに居ないのさ」

「どういうことだよ」

「分からないんなら、やっぱり帰りな」

　いいや、分かっている。

　こいつらは死ぬつもりなんだ。

　本当に、本当に死ぬつもりなのだ。

　だけど俺はそのことが分かっていても、理解していても――同意することはできていなかったのだろう。

　俺は、本当の意味で、死ぬつもりで戦ったことなんて無いのだから。

　死ぬ気で戦ったことならこれまでもある。死ぬかもしれないと思ったことだって。だけど、最初から死ぬことを目的で戦ったことはなかった。

「おかしいよ……死ぬために戦うなんてなんの意味もない」

　と、俺は駄々っ子のように言ってしまう。

「いいや、意味ならあるさ」

「どんな？」

「ここに新選組がいたと、そう後世の歴史には残る」

　そんなことが何かしらの意味になるだなんて、俺には思えない。

「土方に会わせてくれ」

「説得するつもりかい？　無駄だよ」

「あんた、さっき言っただろ。決心が揺らぐって。それって、土方も迷ってるってことじゃないのか？」

「そういう意味じゃないさ」

「いいから会わせろ！」

　なんなら切り捨ててでもこの場所を押し通ると、俺はそういうつもりだった。

　俺の気迫が伝わったのか、島田はもう俺に帰れとは言わなかった。

「ついてきな」

　と、俺に言う。

「ああ」

　周囲の兵士たちが俺のことを遠巻きで見ている。

「新選組の隊士か？」

「そういうふうにも見えるけど……」

「強いのかな？」

「分からないけど、俺たちとは違うな」

　どんな会話かと気になってみれば、好き勝手言ってくれちゃって。

　俺たちとは違うだって？

　そりゃあそうさ、俺は死ぬためにここに来たわけではないのだ。

　どいつもこいつも優しい目をしていた。諦めと、そして悲しさと、最後に残ったちっぽけな闘志を混ぜ合わせた、優しい目だ。人は死を目前にすれば他人に優しくなれるものだ。

「あんたの存在は、もしかしたらこの弁天台場には毒かもしれないよ」

「それで結構」

　俺はここに増援に来たのだ。増援である以上は、存分に戦ってやるさ。

　それに――シワスのこともある。

　やつを殺すのが俺の目的。そしてあのシワスは、数日後にはここ、弁天台場に攻めてくるのだ。舞台が整いつつあるのを俺は感じていた。

　島田に通されたのは、弁天台場の隅っこにある小屋のような建物だった。どうやらそこが司令部のような場所らしく、中に土方がいるようだ。

「副長、榎本が来ました」

　島田がノックしてから、言う。

「榎本？　そうか、入れ」

　島田が扉を開けてくれた。自分は入らないつもりらしい。「あんただけだよ」と、俺を見て言う。シャネルとアイラルンにも入ってほしくないようだ。

「じゃあ……とりあえず」

　俺は中に入る。

　部屋の中はランプの明かりで照らされていた。

　土方はなにやら模型のようなものを眺めていた。どうやらそれはこの弁天台場付近の立体地図のようだった。

「よく来たわね、榎本シンク」

　土方は俺を見て、女言葉で喋った。

「うん」

「ここまで来るのも大変じゃなかった？　どうやって来たの？」

「海から船で。そうだ、ここに来る前に甲鉄艦を倒したぞ」

「あら、甲鉄艦を？　それは凄い。大戦果ね」

　なんだか不思議な感じがした。

　これが本当に、あの土方歳三だろうか。

　柔らかい口調に優しげな目。なんだか憑き物が落ちたみたいだ。

「五稜郭はどうなったの？」

「たぶん落ちたよ」

「そう……榎本武揚も死んだのね」

「だから俺がここに来た」

　土方は少しだけ考えるそぶりを見せてから、ポツリと呟いた。

「次は私の番ね」

「死ぬつもりか？」

　いまさら何を、と土方は笑う。

　そう、笑ったのだ。

　俺はこの女がこんなに簡単に笑うとは思わなかった。

「止めようとなんて思わないでね」

「……止めようとしても無理なんだろうな」

「そういうこと。それにしても、敵の方から攻めてくると思ってたのだけどまだ来ないね」

「ああ、それなら耳寄りの情報が」

「なに？」

　俺は先程よった村でのことを土方に話した。

　相手の隊長は人斬りシワスで、近日中にここに攻めてくる予定だということを。

「ふうん、なら明日にでもこっちから攻めようか」

「軽いな」

「どうせ死ぬなら、明日も明後日も一緒でしょ？」

　なら一年後でも十年後でも一緒ではないだろうか。そんなことを言ったところで土方が納得するわけもないが。

「俺も行くからな」

「べつに良いけれど。でも組織だった戦闘にはならないと思うわ。ただ戦って、討ち死にするだけだから。そういうの、素敵でしょう？」

「シャネルみたいなこと言って」

「こういうの耽美主義って言うのよね」

「知らないよ」

　土方はケラケラと笑った。

　それで何を言うかと思えば、明日で終わりなのだからいまから宴会をしようと言い出した。

　嘘だろう？　と俺は言うのだが。本気のようだった。

　人は死を目前にすれば他人に優しくなれるものだ。それはたとえ鬼と呼ばれるような土方でも、同じなのかもしれなかった。