６７７　シワス強襲

　最初は点のようにしか見えなかったそれは、次第に船の形になる。

　それと同時に見張り台にいた船員が鐘を鳴らした。

　それは敵を発見したときに鳴らされる鐘の音だ。慌てて海賊たちが臨戦態勢を取り始めた。

「榎本さん！　敵です！」

　キャプテン・クロウが慌てた様子で俺たちの方に駆けてきた。

「うん、こっちでも確認してる」

「見えるのですか？」

「なんとかね。この距離だとどれくらい時間がかかる？」

「あちらの速度にもよりますが、おおよそ１０分といったところでしょうか。こちらは速度をあげましょうか？」

　もし敵と出くわしても一撃離脱で逃げる、というのが俺たちの作戦だった。

　しかし相手がシワスともなればそう簡単にはいかないだろう。

　それに、ここで会ったが百年目。みすみすシワスの野郎を見逃してやることはないだろう。

「キャプテン、一撃離脱の作戦はやめにしませんか？」

「と、言いますと？」

「前に海賊船相手にやったでしょう、相手の船に乗り込んで戦うやつ。あれでいきましょうよ」

「ほうほう、つまり海賊らしい戦いをしろ、ということで？」

「そういうことになります」

「気に入った！　榎本さん、そうでなくちゃ困ります！　たしかにこの船は素晴らしい速力を持ちます。が、しかしこっちは海賊なのです！　相手の船に乗り込んで、切り合うことこそ、その本領！　おい、野郎ども、聞いたか！」

　周りにいた海賊たちが雄叫びをあげる。

　気合は十分のようだ。

「野蛮ね」と、シャネルは不満そう。

　だけど俺としてはこれくらいの方がやりやすい。俺の都合で彼らの命を危険にさらすのだ。いかにもやる気のない様子で戦われるよりも、これくらいの方が……。

「野郎ども！　思いっきり相手を蹂躙してやれ！　勝てば略奪し放題だぜ！」

　うーん、世紀末だなぁ。

　けれどキャプテン・クロウも楽しそうだし良いか。

　しかしその遠足気分にも似た楽しそうな雰囲気は、敵が近づくにつれて様変わりしていった。

「おいおい、マジかよ……」

　誰かがそんなことを言う。

　黒光りする敵艦。

　あきらかに通常の船とは違う。

　なにやら船の周囲を装甲のようなものが覆っていた。

「あれはまずい！」と、キャプテン・クロウが叫ぶ。「榎本さん、逃げましょう！」

「逃げれるのか？」

　敵との距離はすでに目と鼻の先。いや、そりゃあ陸地で歩くとなればそれなりの距離なのだろうが、海上においては違う。

「無理、ですね」

「なら正面からかち合うしかないか。あの船、よく浮くな」

　見たことのないタイプの船だ。俺たち蝦夷共和国が持っていた最大戦力、開陽丸とも違う。どこか現代的な船に見えた。その理由は――木製ではないから？

　つまり、あの船は。

「甲鉄艦です」

　なるほど、あれが土方が盗ろうとした船か。

　たしかに強そうだ。

　というかこちらの攻撃など通りそうもない。どこからどう見ても要塞のような船なのだ。

　その要塞が、ゆっくりと近づいてくる。

　相手のことを誰の目からも視認できる距離。甲鉄艦の前面から長い砲門が一つ、こちらに向いて突き出している。その砲門の先っぽに、腕を組んでこちらを見る男が乗っていた。

　一見してあまり特徴のない男。

　しかしその男の緑色の着物は、一度見れば忘れない。

　――シワスだ。

　やはり、というべきか、殺気はシワスのものだった。

「榎本さん、どうしましょう！」

「このまま船をぶつけるっていうのはどうだ。それで――俺たちでアボルダージュするというのは？」

　土方ができなかったものを、俺たちでやってみせるのだ。

「いいえ、それは無理です」

「無理か？」

「いえ、その相手の船を奪うまではできるかもしれませんが、その後にこちらのものにするのが無理なのです。船を一つ動かすには船員が足りません」

「つまり？」

「略奪までならやってみせましょう！」

「その意気や良し！　でもこっちの船は側面にしか大砲がないだろ」

「大丈夫です、このまま突っ込んで、横から撃ちましょう！　その後、船をぶつけて相手の船に乗り込みます！」

「外は固くても、中に入ればってことだな」

　それしかない、と俺は思った。

　俺は甲鉄艦を見る。

　前に大砲が備え付けられている。この時代、基本的には横に大砲が備えられるものだ。しかし敵は前にドデンと巨大な大砲を置いている。

　――なぜ？

　考えて、すぐに答えが出た。

　あの甲鉄艦は敵に突撃するための船なのだ。堅牢な防御力を持っているから、真正面からぶつかりに行ってもそのまま敵を蹴散らせる。

　そういう船なのだ。

　状況はどう見ても不利。俺たちの海賊船は真正面からは行かず、迂回するように甲鉄艦の側面に回り込もうとする。だが、敵は速力を上げて真っ直ぐこちらに向かってくる。

「どうする――」

　時間はない。

「シンク、私がやろうかしら？」

　シャネルが俺に微笑む。

　なにをやるというのか。

「どういうことだ？」

「あの船、私なら潰せるわよ」

　俺はキャプテン・クロウと顔を合わせた。

「できるのですか？」と、キャプテン・クロウは俺に聞いてくる。

「いや、どうだろう。シャネル、どうやって？」

「簡単よ」

　そう言って、シャネルは杖を取り出した。

　え？

「なにするの？」

「だから、あれを潰すの。良いわよね」

「じゃあ、お願いします」

　なにをするつもりか分からなかったが、シャネルにお願いしてみようと思った。

　だが、こちらが行動を起こすよりも先に、あちらが動いた。

　ドンッ！

　と、いう音がして甲鉄艦から砲弾が撃ち出されたのだ。

「届くのか！」

　いや、しかしおかしい。

　射角が高い。こちらに直撃するような軌道ではない。ほとんど上空に向かった撃ち出された砲弾は、山なりにこちらに向かって――そして、こちらの海賊船までは届かずに海に落ちて水しぶきを上げた。

「当たらないわね」と、シャネル。

　だが、俺は背後に嫌な殺気を感じた。

「シャネル、下がれ！」

　と、俺は叫びながら刀を抜いた。

　振り返りながらも、勘を頼りに刀を抜いた。

　ガンッ、と音がして俺の刀は何かに当たった。腕に嫌な痛みを感じて、俺は思わず刀を手放してしまう。

　それでも追撃を恐れて、俺は引き下がった。

「ははっ、榎本シンクぅぅうぅう！」

　シワスだ。

　叫びながら、俺に接近してくる。

「クッ！」

　俺はモーゼルを取り出し、それをシワスの顔面にめがけて撃ち出した。だがシワスは体を捻ってそれを避けて、さらに接近。

　シワスの右手には短めの日本刀が握られていた。それをむちゃくちゃに振り回してくる。

「死ね、死ね、死ね！」

　品のない叫び声。

　俺は距離を取り、モーゼルを撃ち続けるが当たらない。やがて弾切れをおこす。

「榎本さん！」

　キャプテンがサーベルを投げてよこしてくれた。

　だが、そのサーベルが空中にある間に、シワスは合わせるようにして自分の刀を投げて叩き落とす。

　武器を手放しても、シワスは平気なのだ。

「『武具錬成』！」

　次の瞬間には右手に新しい刀が握られている。

　そして左手には短剣が。さきほど俺の刀をひねったのはこちらの短剣だろう。柄の部分に妙な突起がついている。刃の部分はギザギザだ。

　これに刀を引っ掛けられて、ひねられたせいで健を痛めたのだ。思わず俺は刀を手放してしまった。

「はは、榎本。久しぶりだな」

　シワスは一度、攻撃をやめた。

　話をするつもりらしい。敵の船のど真ん中で、余裕を見せている。

　俺はその余裕な顔がどうしても腹立たしい。

「殺す」と、つぶやく。

「会話にならねえな」と、シワス。

「お前とする会話などない！」

　武器がない。

　モーゼルに弾を込めている暇もない。

　さあ、どうする。俺はシワスをにらみながら、足りない頭をフル回転させるのだった。