４０５　デイズくん発見、そしてキング・モーズー出現！

　ガリガリと、なにかを削るような音がした。

　地鳴りがして、衝撃が伝わってくる。

　巨木が倒れた音だと気づいたとき、冷や汗が出た。

　――敵はデカイのか？

　悲鳴はもう聞こえない。デイズくんはどうなってしまったのだろうか。

　また、木が倒れる音がした。地面が揺れている。そして、聞こえる、怪鳥音。

　出来損ないのカラスの鳴き声みたいな音で、俺の肌はブルブルと震える。なんて大きな鳴き声か！

「いるな、すげえのが！」

　嫌な予感がビンビンする。

　これから俺たちは死地におもむくのだと、察しの悪い人間だろうが分かる。

「デイズ待ってろよ！」

　馬を走らせる。悲鳴が聞こえた方向はわからなくなっても、木々がなぎ倒される音がする方向に行けば良い。

　やがて倒木が大量にある場所に出た。

　なんだ、これは！？

　どうするべきか分からず、俺たちはとりあえず馬から降りた。

　木が倒れる音はもうしない。それに、悲鳴も――。

　そう思っていると、なにかが上空で飛び上がった。

　まだ倒されていない木の上から、黒い影が落ちてくる。

　落ちてきたそれはどうやら人のようで。

「ルークス！」

　いきなり、ルークスに抱きついた。

「デイズ、無事だったか！」

「うん、うん」

　俺はほっとした。どうやら落ちてきたこれがデイズくんらしい。

　……小さいな。身長はたぶん１４０センチくらいだろう。小学生くらいに見える。

　大きな、黄金色の目をした少年だ。白い髪――というよりも毛並みをしている。頬には小さなヒゲのようなものがあり、なんだかネズミみたいな子だと思った。

　ネズミといってもドブネズミではなく、ペットショップに売っているようなモルモット……あ、これぜんぜんフォローになってねえな。

「ルークス、ボロボロじゃないか！」

「ああ、さっきヘルウルフに襲われてな」

　ちなみに、俺のほうは血はすでに止まっている。なんなら傷が治りだしている。

　自分の治癒能力とはいえ、ちょっと怖いくらいだ。

「大丈夫なの？」

「ああ、シンク隊長に助けてもらった」

　いまさら俺に気づいたわけでもないが、デイズくんは俺を見てペコリと頭を下げた。

「ど、どうも」とおどおど言ってくる。

　なんだか恥ずかしそうだ。

「えっと、榎本シンクです」

　と俺も頭を下げた。

「あっ、知ってます」

「デイズくんだよね？　いちおうこっちもルークスから聞いてる」

　この幼い容姿ならまあ、「くん」付けでよかったな。

「シンク隊長はお前のことを心配して、一緒に探しに来てくれたんだ。ありがとうってお礼を言えよ、デイズ」

「う、うん。ありがとうございます。あの、ルークス？」

「どうした？」

「ちゃんと謝ったの？」

　いきなりそれが気になるか。俺はちょっと微笑ましく思う。

　ルークスはなかなか男気があるやつだが、デイズくんは逆で優しい少年らしい。

「謝ったさ」

　俺はニヤニヤと笑いながら、ルークスの腰を小突く。

　ルークスはきまり悪そうにこちらを見てから、頷いた。

「あのな、デイズ」

「なんだよ、ルークス。あらたまっちゃって」

「いや、あの。悪かったなデイズ。その、お前の言う通りだよ。俺はシンク隊長に謝った方が良かった。あんなふうにいきなりケンカ売っておいて、しかも負けてなにもなしじゃあな」

「うん、うん。シンクさん、僕からもごめんなさい。ルークスがいきなりあんなことして」

「いや、俺は気にしてないよ」

　それよりも気になるのは……周囲の木だ。

　いや、冗談ではなく。

　こんなのん気に話している場合などないのだから。

「ありがとうございます、シンク隊長」

「さ、感動の再開も済んだところで。逃げるぞ」と、俺。

「そうだった。デイズ、さっきの悲鳴はどうしたんだ。なんかあったのか」

「キング・モーズーが出たんだよ！」

　キング・モーズー？

　なんかすごそうだな、なにせキングだ。

　俺は笑いそうになったが、ルークスの表情があきらかに冗談ではなさそうだ。

「まずいな。シンク隊長、いますぐ逃げましょう」

「お、おう」

　そんなにすごいの、キング・モーズー。

「デイズ、俺の方の馬に乗れ。お前は軽いから２人乗りで大丈夫だろ」

「うん」

「なんでもいいけど、キング・モーズーってどんなモンスターなんだ？」

　とりあえず聞いてみる。

「大きな鳥です」と、デイズくん。「けど、巨大化しすぎて自分の羽じゃあ飛べないんです」

　それを鳥と言ってもよいのか？

　進化、失敗してませんか？

「好戦的なモンスターで、普通だったら冒険者８人、つまり２パーティーくらいで倒すもんなんだけど……」

「俺たちはいま３人か。でもデイズくんは逃げてたんだろ？」

「僕は木の上を飛び回って逃げていました。キング・モーズーは空を飛べないので」

　なるほど、だからそのモンスターは木をわざわざ倒していたのか。

　で、そのキング・モーズーはどこに行ったのやら。

　俺たちは馬に乗るのだけど。

　その瞬間に「キィツッー！」というまさに怪鳥音（かいちょうおん）が響いた。

　思ったよりも近い！

「いまの、キング・モーズーか！？」

「どう考えもそうだな。シンク隊長、全力で行くぞ！」

「ほいさっ！」

　俺は馬に早く走れと馬を急かす。馬の方も危機感を抱いているのか、さっさと走ろうとした。

　だが、俺はすぐに、

「止まれ！」

　と叫んだ。

　嫌な予感がしたのだ。

　俺の声で、２頭の馬は走り出そうとしていた体を急停止させる。

　そして次の瞬間、俺たちの前になにかネバネバとした液状のものが飛び散った。

　その液体はあきらかにやばい音をたてて木や地面を溶かしている。

「溶解液（ようかいえき）だよ！」と、デイズくんが叫んだ。

「そんなもんを吐くのかよ！」

　聞いてないよ、それ先に言ってよ、というかなんで鳥がそんな気持ち悪い液を吐くんだよ！

　ツバか、ツバなのかキング・モーズーの。

　バリバリと音をたてて、木をなぎ倒しながら巨大なモンスターが現れる。

　キング・モーズーだ。

　ちょっとした一軒家くらいの大きさのそれは――。

「鳥ってこれ、ヒヨコだよ！」

　そりゃあ飛べないだろとつっこみたくなるような容姿をしていた。

　キング・モーズーはギョッギョと鳴きながら俺たちの前に立ちふさがる。

「シンク隊長、どうするよ！」

「どうもこうも――」

　戦うか逃げるか、二者択一（にしゃたくいつ）。

　とはいえ逃げようと背中を向ければあの溶解液がとんでくる。戦うしか、ないのか。

　ルークスも覚悟を決めたらしい。

「デイズ、馬をどっか遠くへやっておけ」

　と、自分は馬から降りた。

「帰りの足は必要だからな」

　と、俺もさも余裕があるように言って、ゆっくりと降りる。

　キング・モーズーのやつはその間も、待っていてくれた。というよりもあざ笑うかのように低く鳴いていていたのだが。

「た、戦うの！？　ルークス、まずいよ！」

「なあに、こっちにはドラゴン討伐だってした男がいるんだ」

　してないんだけどね。

　でもまあ、嘘も方便っていうし。

「そういうことだ！」

　と、イキってみた。

　こういう巨大な敵には先手必勝に限る。

　俺は腰だめに姿勢を落とし、魔力を構える。

　いくぞ、必殺技だ。

「隠者一閃――」

　高らかと宣言するように叫ぶ。

　そのまま刀を抜き放った！