３６５　勝者に報酬はない

　吹き飛んだココさんの右半身。

　だが、血やら臓物が飛び出す前に体は再生していた。

　俺は立ち上がり、驚愕の声をあげる。

「五行魔法ってそこまでできるのか！？」

「当然さ――とはいえ、かなりの魔力をくった。治ったんだね、榎本シンク」

「おう。加勢するぞ、シャネル」

「ええっ！」

　かたまった俺たちを狙って、雨のように細い剣が降ってくる。それをココさんは様々な盾で防ぐ。

しかし同時に火の玉が飛んでくる。金山の波状攻撃だ。それにもココさんは反応してみせた。火の玉を、水をまとったレイピアで斬った。

　そして今度はココさんの攻撃。イカズチが蛇行しながら金山を襲う。しかし金山はそれを素手ではじいた。

　目が回るほどの攻防だ。俺たちが間にはいることはできない。

「言っただろう、時間かせぎ程度しかできないと！　色気を出すんじゃない、逃げることだけ考えろ！」

　まったく、嫌になる。

　さきほどの金山との戦い、やつは俺にたいして本気を出していなかった。

　もっとも、金山は俺に、俺と同じ土俵で勝ちたかったのだから当然なのだが。それでも考えてしまう。もしもこの五行魔法を使われていたら――？

　俺は一瞬で叩き潰されていたかもしれない。

　王座の間を埋めるほどの、武器。そして色とりどりの魔法の攻撃。それらが全て俺たちに向かってくる。

　ココさんが片手を上げた。手のひらの直線状にある武器がドロドロと溶けていく。そしてもう一方の手で握った杖剣――レイピアを振るいおそいかかってくる魔法攻撃を切り裂く。

「もってあと３分だよ！」

　それは俺たちにとって、衝撃的な宣告だった。

　あと３分？

　それが過ぎたらどうなるっていうんだ。まさか負けるのか、ココさんが？

　だっていま拮抗しているじゃないか。

　いや――違う。

　そう見えているだけなのだ。

　ココさんは涼しい顔をしているように見えるが、もうすでにいっぱいいっぱいなんだ。

「バカなやつだよ、ココ・カブリオレ！」

　金山が笑いながら言う。

「ちょっとくらいおバカな方が女の子は可愛いものさ」

　いや、あんた男だろ。というツッコミはさておき。

　俺はシャネルの手を引く。

　逃げるぞ、と目で伝える。

　しかしシャネルは迷っている。

　どうすれば良いのか分からないのだろう。自分の復讐相手が、自分を守るために戦ってくれている。その状況に混乱しているのだ。

「どうしてよ……お兄ちゃん」

　ココさんの口元が少しだけほころんだ。

　けれど返事をしている余裕はもうなさそうだ。

「お前が五行魔法をつかえることをさとらせず、不意打ちに使っていれば結果はまだ違っていただろうさ。この俺を殺せていたかもしれなかったぞ」

「まさか――そんなことをしたところで、キミは殺せなかっただろうさ」

「お前まで、お前まで俺を裏切るのか！」

「べつに裏切ったわけじゃないさ――」

　ココさんの体はどんどん傷ついていく。

「――ただね、キミといるのも退屈になっただけさ」

「退屈だと！」

「もう少し夢のある男かと思っていたんだがね。やっているのがずっと人形遊びじゃあね」

「黙れッ！」

　金山の咆哮とともに、ココさんの左腕が飛んだ。

　なにが起こったのか分からない、見えないなにかがココさんの腕を斬ったのだ。

「ったく……なんでもできる私だったけど、男選びのセンスだけは悪かったね。シャネル、キミはそうじゃないことを祈るよ」

「お兄ちゃん、腕が！」

「榎本シンク」

「な、なんですか」

　すでに腕を治す余裕もないのだろう。

　それでも向かってくる攻撃をココさんはレイピア一本でしのぐ。俺たちの方にはなんの危害もないのだから、凄まじいほどの実力だ。

「シャネルを頼んだよ。今度は捕まるんじゃないぞ。私はもうダメだから、キミが守るんだ」

「守る……って」

　やっぱりココさんはシャネルのことを妹として愛していたのだ。

　口では哀れんでいるだけだとか言っていたけど、本当は違うのだ。

　あの村でシャネルのことをだけを殺さなかったのだって、わざとだ。こうして助けてくれるのだって、シャネルのことを思ってた。それ以前から――ずっとシャネルのことを思って。グリースには来るなと俺に忠告してくれていた。

　だというのに、俺は自分の実力を過信して。

　魔王にだって勝てると思っていて――。

　けっきょくどうだ？

　俺は負けた。

　このままではシャネルもろとも殺されていただろう。

「行け、榎本シンク！　シャネルを連れて走れ！」

　俺はシャネルの手を強く握る。

「逃げるぞ」

「そんな、だって――」

「行くぞ！　ココさんが助けてくれるんだ、それを無駄にしちゃいけない！」

　シャネルはただ頷いた。シャネルはさとい子だ。

「逃がすかよ、榎本！」

　金山がこちらに手を向ける。

　俺たちの距離は推定で３０メートル。なにが出る？

　だが、それよりも前に――。

「いやだよ、キンサン。脇見なんてしてちゃあ」

　ココさんがからかうように言う。

　ココさんがレイピアを投げる。その剣は、ココさんと金山の間で爆（は）ぜた。

　不思議な虹色の光が俺たちを包む。

　痛みや熱さのようなものはまったく感じない。それどころか心地よい気持ちにすらなってくるほどだ。

　それを目くらましにして、俺とシャネルは走り出す。

「お行きよ、シャネル。幸せにおなり……」

　ココさんの声が聞こえた。

　それを背中に受けて、俺たちは王座の間を出る。

　そしてそのまま走り、走り、走り。魔王の宮殿を脱出した。

　まごうことなき逃走。

　言い訳のできぬほどの大敗。

　失ったものは多く、得たものはなにもない。

　しかしそれは金山も同じのはずだった。

　勝利者などいない。俺たちはお互いに敗北者だったのだ。

「はあっ……はあっ……」

　隣を走るシャネルが息を切らしている。

「大丈夫か？」と、俺は聞く。

　しかしシャネルはなにも答えてくれなかった。ただ無言で頷いただけだった。

　俺たちの背後で、宮殿が爆発した。

　それはおそらくココさんがやったのだろう。

「ああ……お兄ちゃん」

「振り返るなよ、シャネル」

「うん」

　俺はシャネルの手を引く。

　痛み分け、と思った。俺と金山の勝負に決着はまだついていない。

　俺は、俺の隣にいてくれるシャネルを見つめた。

　彼女がいてくれること、それこそが俺と金山の違いだ。

　やつの隣にはすでに、誰もいない。

　俺の隣にはいつもシャネルがいる。

　それは俺たちの明確な違いだ。

　……もう一度、俺はここに戻ってくる。

　今度は勝利者になるために、金山に勝つために、復讐を果たすために。

　しかし、そのとき俺にはなにを得るのだろうか。

　――勝者に報酬はない。

　俺はふと、ヘミングウェイの小説のことを思い出していた。

　その言葉の意味を、勝者になったことのない俺は知らなかった。

　ただ、いまはそれになることを願い、敗走するのだった。