３０３　ココの怒り

　胃がひっくり返りそうになっている。

　俺はちゃんとまっすぐ歩いてるのだろうか？

　分からない。

「キミ、どこに住んでるんだい？」

　ココさんが聞いてくるが、まともに返事ができなかった。

「あっち」

「そうかい、あっちかい。帰れるかい？」

「もちろん」

　大丈夫かな？

　これ、外で寝ちゃったりしないだろうか。

　ときどきいるよね、外で寝てる酔っぱらい、駅とかに。俺は子供の頃に見てびっくりしたもんだ。あの人はいったいなにをしているんだろうか、と。

　でも自分もアルコールをたしなむようになって分かった。

　酔ってからの睡魔というのは、あらがいがたいものがある。

「大丈夫かい、キミ。ほら、これでも飲みたまえ」

　いきなりコップを手渡される。

　……このコップ、さっきの酒場からパクってきたな。

　中に入っているのは水のようだ。

「この水を飲めば少しは楽になるからさ。私が魔法でだした水だよ、酔いによくきく」

「魔法は便利だなー、シャネルもこういうのできないかな」

「おや、シャネルはまだ水魔法が苦手なのかい？」

「苦手なんてもんじゃないっすよ。あいつにできるのは火属性の魔法を思いっきりぶっ放すだけ！」

　いちおう少しくらいは治癒みたいな魔法をも使えるけど、そんなのツバでもつけとけば治るってレベルの気休めだ。

「そうかいそうかい、私の妹が迷惑をかけるね。２人での旅は楽しいかい？」

　そんなの答えは決まっていた。

「楽しいっすよ」

　酔っているから言葉は正直だ。

「そうかい、それは良かった。ふつつかな妹かもしれないが、これからもよろしく頼むよ。ときにシンク――」

「なんっすか？」

「キミたちはさっさとこのパリィを出るべきだと、私はそう思うけどね」

「なぜ？」

　水を飲むだけで本当にマシになった。

　これはプラシーボ効果などではなく本当に酔いが覚めたのだろう。

「この国はいまから危険なことになる。その前に、シャネルと一緒にあの村に引っ込むべきだね。私はそう思うよ」

「あの村？」

「シャネルにはあの村で出会ったのだろう？　名もなき村、歴史の影に隠れた……」

「あなたが滅ぼした村でもある」

「そう意地悪言わないでくでれよ、私にだって事情があったのさ」

「その事情って？」

「言えないよ、言いたくもない」

「帰ることはできませんよ、シャネルはこの街を気に入ってる」

　街路灯の光が、どこか無機質に俺たちを照らす。

　最近、電気が通ったというパリィの街には幻想的な雰囲気よりも、むしろ工業的な冷たさがあるように思えた。

「だろうね、あの子はこの街に昔から憧れていた。好きな人とこの街にいられるだけで幸せだろうさ。けれど、この街はいまに戦場になる――」

「革命で？」

「いいや、この国自体がもう戦場になる。それを回避するには山奥にでも隠れ住むしかないのさ。そうだろう？」

　俺は首を横にふる。

「無理ですって」

　いまさら山奥で暮らすって？

　たぶん俺にはそういう生活はできない。スローライフに憧れていたこともあったけど、いまはもう、もっと苛烈な人生を求めているんだ。

　もしそういう平穏を手に入れるとしたら、それは醜い復讐を終えてからだ。

「そうかい、そうだと思ったよ」

「それに俺たち、こんどグリースって国に渡るんです」

「グリースに？　なぜ？」

　ココさんの雰囲気が変わった。

　それに気づきながらも、俺は口を滑らせた。

「魔王を討伐しに行くんです」

　それが地雷とも知らずに――。

　一瞬にして、嫌な予感が俺を襲う。

　まるで強制的に痛覚を刺激されるように、俺の皮膚がビリビリと震えた。

　強い、強いプレッシャーが俺に降り注いだ。

　それを放っているのは目の前のココさんだ。

「魔王を？」

　ココさんの口調は冷たい。

　返事をしなければならないというのに声がでない。

　変わりに俺は刀に手をかけた。けれどこれは臨戦態勢ではない、恐怖に体が防衛行動をとっただけだ。

「もう一度聞くよ、返事をしなさい。魔王を倒しに行くんだね？」

「あ、ああ」

「知らなかったよ、キミがそんなにランクの高い冒険者だったとは、シャネルもかい？」

「――シャネルもだ」

　ココさんが背中から細長い剣を抜いた。

　レイピアだが、いったいどこに収納していたのか分からない。まるで魔法のように突然あらわれた。俺にはそういうふうにしか見えなかった。

「そうだな、腕の一本でも落とせば諦めるだろうか、グリース行きも」

　恐ろしいことをさらっと言ってのけるココさん。さすがはシャネルの姉。いや、兄だ。

　それよりもなによりも――この雰囲気。

　強い、間違いなくだ！

　剣を使うのか？　魔法でなしに？

　どうする、逃げるか。あるいは謝って許してもらう？

　まさか。

　戦うしかない。なぜならココさんは間違いなく俺に敵意を抱いているからだ。

　深呼吸を一つ。

「舐められたもんだな」

　大丈夫、俺はまだ余裕がある。

「心配するなよ、殺さないようにしてあげるさ。キミを殺したらシャネルが泣くからね」

　そう言って、ココさんはレイピアをふった。

　空気を切り裂く音。

　それに対応するように俺は刀を抜く。

　鍔鳴りの音。

　なぜココさんがこんなに怒っているのかは分からない。だけどここは――なんとかするしかない。