vsシャーロット

　つい10分前に戦ったジャレッドは布の服を着用していたが、シャーロットはしっかりと鎧を着込んでいる。

　模擬戦だし、おっさん相手にそんなに気合を入れる必要はないと思うのだが、彼女は木剣の手入れをし、身体を適度に動かして入念な準備をしていた。

「先生はもう準備はよろしいですか？」

「……大丈夫だよ。怪我させないように気をつけてね」

「もちろんです。先生の教え子として、成長したのが気持ちや見た目だけではないと証明してみせます」

「あぁ、うん……」

　この返答、多分シャーロットは「俺は強いから怪我をしないように注意しろ」と捉えているのだ。

　実際にはその逆で、怪我をする可能性があるのは俺の方なんだが。

「二人とも、準備はいいか？」

　面白そうに俺の様子を見ていたルーエが審判として二人の真ん中に立った。

　やはり俺とシャーロットの距離は十メートルほど。

　どちらが先に動くのか、それに対してどのような行動を取るのか、互いの初動が重要そうだ。

「それでは、殺し合え！」

　物騒な掛け声は無視して、俺はシャーロットに注視する。

　彼女が身に纏っている鎧は見るからに重そうで、俊敏な動きはできないだろう。

　ジャレッド戦と同じように気を引き、背後に回り込めば勝てるかもしれない。

　だが、この考えが甘かったと俺は次の瞬間理解した。

「では……行きます！」

　

　シャーロットが勢いよくこちらに駆け出した途端、彼女の鎧の背の部分から炎が噴射される。

「――はぁっ！？」

　炎の推進力が彼女の身体を押し、凄まじいスピードでこちらへ突撃してくる。

　右手には木剣、左手は硬く握られていている。

「お覚悟を！」

　シャーロットは木剣で鋭い突きを繰り出し、俺は間一髪でそれを避ける。

「この一撃を躱すとは、さすがです！」

「あはは、ありがと――うっ！？」

　避けたと思って完全に油断していた。

　俺を通り過ぎたシャーロットは、肘から噴射された炎によって身体の向きをすばやく変え、再び攻撃を行う。

　身体を逸らすことで辛うじて回避し、距離を取る。

「それ、めちゃくちゃかっこいいね！？」

「ありがとうございます！　私が考案した戦法です！」

「どんな生活をしたら炎を噴射する鎧とか思いつくんだろうね！」

「私が山を出る日に先生がかけてくださった『常識に縛られるな』という言葉が原点です！」

「すごいね昔の俺ッ！」

　軽快に言葉は交わしているものの、シャーロットは一向に攻撃の手を緩めてはくれない。

　距離をとっても炎によってすぐに詰められ、鍛錬の賜物であろう正確な木剣の一撃が飛んでくる。

　そろそろ俺も反撃しないと彼女のためにならないだろう。

　一連の動きを見ていて彼女の弱点も見えてきたところだ。

「――ふっ！　これでどうですか！」

　シャーロットは鎧の推進力を生かして宙を舞い、俺を飛び越す。

「背後からの攻撃か！」

　後方からの縦斬り。

　俺はそれを半身で避ける。

　シャーロットの視点で右、つまり剣を握っている方に避けたことで、彼女は続けて横振りで俺を追うように腕を動かした。

　だが、それを読んでいた俺は後方転回し、着地と同時にシャーロットの首元めがけて木剣を放つ。

「……っ」

「これで勝負ありかな」

　ルーエも頷いているし、どうやら勝つことができたようだ。

　剣を引くと、シャーロットは俺に一礼した。

「ありがとうございました！」

「こちらこそありがとう。かなり鍛錬を積んだんだね」

「はい……こんなにも簡単に敗北するとは思いませんでした」

　彼女は悔しそうに両手を握りしめている。

「あぁ、些細なきっかけでシャーロットの弱点に気付けたんだよ」

「些細なきっかけ……？」

　シャーロットは右手で剣を持っていたが、空いている左手は握りしめられていた。

　これは、普段戦う時には左手でも何かを持っていることを意味している。

　聞き手ではない方で使うなら、繊細な扱いが要求される武器ではなく、身を守るという一点に集中できる盾だろう。

　ならば、今回の模擬戦に限ってはそこが付け入る隙になる。

　訓練を積み、常に戦いに身を置いているであろう騎士という職業柄、戦闘方法は身に染み付いている。

　であれば、剣での迎撃が間に合わない攻撃の場合、無意識のうちに盾で防ごうとするはずだ。

　だが、その手に盾はない。

　もちろんシャーロットもそれを承知していて、左側に相手を入れないように注意していた。

　だからこそ、相手の攻撃を紙一重で交わすことで意識を割かせ、「普段通り」の行動を誘発したのだ。

「……お見それしました。その時々の状況に合わせた柔軟な勝ち方、見事としか言いようがありません」

　説明すると、シャーロットはすぐに頷いて反省しているようだった。

　今回はなんとか勝つことができたが、この戦いが彼女にとって良い経験になると嬉しい。

「……ねえ、ひとつ聞いていい？」

「はい、なんでしょうか？」

「模擬戦だから魔術を使っちゃいけないのはわかるけど、鎧から炎噴射するのっていいの？」

「…………そういえば……そうでした」

　部下から恐れられる騎士団長様は、少し抜けているのだった。