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6-②

「な、なんで……！？」

　私は鍋を前に呆然と立ちすくむ。

　リンゴは溶けそうなほどドロドロになり、シロップもべちゃべちゃとして、茶色く焦げている。

　とてもリンゴのコンポートとは言えない代物になっていた。

「どうして……！　メイドたちは初心者向けって言っていたのに……！」

　私は涙目になって鍋を覗き込んだ。

　これではサイラスに渡すわけにはいかない。

「……きょ、今日は失敗したけど、練習すればできるようになるはずよ！　絶対うまく作ってみせるわ！」

　焦げた砂糖のにおいのする厨房で、私は破れかぶれに意気込んだ。

＊＊＊

「お嬢様。その手の包帯、どうなさったんですか？」

「え、これ？」

　毎晩コンポート作りに励んでいたある日。

　花瓶の花を入れ替えに来てくれたサイラスに、手に巻かれていた包帯を気づかれてしまった。

　袖の長い服を着て隠していたのだけれど、限界があったみたいだ。

「なんでもないの、これは」

「おけがをされたんですか？　今まで気づきませんでした」

　サイラスは私の手をとって、心配そうに尋ねてくる。

　これは一昨日、熱いシロップを手にかけてしまったときの火傷だ。

　本当に何でもないの、と私は手を振って誤魔化す。

　しかし、サイラスは心配顔のままだった。

「お嬢様、最近目の下にクマができておりますね。寝不足ではないですか？　まさか、何かご病気にかかられたのでは……」

　サイラスは顔を青ざめさせて尋ねてくる。

　クマなんてできていたかしら。私は慌てて目元に手を当てる。

　最近は毎晩遅くまで料理の練習をしていたので、睡眠が不足していたのかもしれない。

「大丈夫よ！　病気とかではないから心配しないで。ちょっと最近は遅くまで起きていただけ」

「そうなのですか？　無理はなさらないでくださいね」

「ええ、大丈夫だったら」

　私は不安げにこちらを見るサイラスに笑顔で言い切る。

　サイラスはしばらくはらはらした顔で私を見ていたけれど、私が笑顔で押し通すと、ようやく表情を緩めてくれた。

＊＊＊

　それからさらに数日後。

　夜中の厨房で、私はお鍋を前に感動の涙をこらえていた。

「やっと完成したわ……！」

　目の前には、ようやく出来上がったまともなりんごのコンポートがある。

　これだけ作るのに随分苦戦してしまった。

　でも、ようやく見た目も味も良い感じのものができた気がする。

「この色とかなんだかすごくきれいじゃない？　私、もしかして料理の才能があるのかも！」

　私は晴れやかな気持ちで、瓶にコンポートを詰めた。

　瓶の中のリンゴは綺麗な黄色をしていて、シロップはキラキラ光って美しい。

　見惚れてしまうような仕上がりだ。味もすごくおいしくできたと思う。

　早速サイラスに届けようと、私は瓶を持ち上げる。

　その前に瓶を綺麗な箱に詰めるべく、私は自分のお部屋に向かった。

「どのリボンにしようかしら」

　お部屋でうきうきしながら瓶を箱に詰め、それに巻くリボンを選んでいると、突然扉がノックされた。

　こんな夜遅くに誰だろうと首を傾げる。

　返事をすると、サイラスの声が返ってきた。

「お嬢様、もう寝てらっしゃいますか？」

「サイラス？　いいえ、一体どうしたの？」

　私は驚いて扉の方まで駆けていく。すると、サイラスが遠慮がちに顔を出した。

　サイラスの手には小さめの木箱のようなものが抱えられている。

　こんな時間にやってきたサイラスを不思議に思いながらも、なんてタイミングがいいのだろうとわくわくしてしまった。

　こちらから行くまでもなく向こうからやってきてくれるなんて。