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２１．心配と執着

　ウィルは、多分来るだろう。

　――けれど、一筋縄ではいかない。

　脅したのだから、和気あいあいと補習にはならない。その覚悟をしておいたほうがいい。

（ウィルの魔力を高度測定して、あとはキーファも高度測定器で測ったほうがいいよね）

　キーファはあまり乗り気ではなさそうだった。ウィルやマーレンのように威圧的に言うのは逆効果だろう。

　そもそも、キーファは優等生だから個別指導する理由がない。何かしらの理由をつけて、個人面接をすると言ったとしても、その適当な理由を皆の前で言うと、警戒されるだろうし。　

「――待てよ！」

　教室を出て廊下を歩くリディアの腕を掴んできたのはマーレンだった。

「ああ、ハーイェク」

　リディアも彼に話があったから、足を止めて向き直る。

「あなたの魔法だけど」

「――それはいい」

　よくない。

「靴の事だけど」

「それもいい」

　やっぱりあなたなのね、靴の送り主。

　リディアの僅かな沈黙でリディアの言いたいことを悟ったのか、彼は口を開く。

「要らないなら捨てればいい。他のものがいいなら、そう言え！」

「そうじゃなくてね」

「何かあるならヤンに言え。それより、さっきのは何だ！」

　随分早口で、興奮している。ちょっと会話のペースについていけない気がする。

「アイツをつけあがらせるな！」

　つけあがらせるって、ね。言葉の使い方、間違えているよ。

「俺も参加する！　アイツがどれほどのものか、見定めてやる」

「――それはだめ」

　リディアは素早く断言した。マーレンが口を開く前に続ける。

「ハーイェク。あなたも誰かに見られるのは嫌だったでしょう？」

　リディアの担当の生徒たちはみんな魔力にコンプレックスがある。他者の目に晒されない方法で、魔法が使えるようになるまで導いたほうがいい。少なくとも、彼ら個人の問題の解決方法がわかるまでは、個別指導のほうがいい気がする。

　脅しではないし、ただわかってもらいたかったから、なるべく普通に言ったつもりだけど、マーレンは苦虫を噛み潰したみたいに微妙な顔をして、それから唸る。

「だからといって――気に食わねぇ。ヤツと二人きりなんて」

「あのね、何もないの。あなたとも何もなかったでしょ、同じことをするだけ」

「同じことだと！　余計に悪いわ！　何も喋るな、笑いかけるな！　無表情と沈黙でことを進めろ！」

　なんだか保育園の保母さんになったみたいだ。お気に入りの先生を必死で独り占めしたいみたいな。

「アイツに油断するな！　気を許すな！　お前はチョロいんだよ！」

　心配されているのか、馬鹿にされているのか、わからなくなってきた。

「マーレン。落ち着いて」

　名を呼ぶのは多少の効果があるのか、不承不承彼は黙る。でもすぐにまた何かを言いたげに、口を開きかける。

　それを制止する。

「心配してくれて、ありがとう。私は魔法師なの。だから何も――問題はない」

「ああ、ハーネスト先生」

　にこやかに愛想を見せるのは、ヤン・クーチャンスだ。王子の用事で国元に戻っていたらしい。

　王子と別れた後、彼の方からリディアを訪ねてきた。

（あなたも、色々大変そう）

　同類意識が湧いてくる。

　王子の魔力測定の後、彼も魔力測定を受けている。すべて八十から百の横並び。ある意味均等すぎてそれも不思議だけれど、この領域の中ではオールマイティに魔法をそこそこ使えるという、一番できる生徒なのかもしれない。

「クーチャンス。あなた達から頂いた“モノ”のことだけど」といえば、彼は「ああそのことですか」、とニコニコした。

「アレは大学への寄贈です。どうぞ研究にお役立てください。不要ならば処分していただいて構いません」

　いえね、それ、賄賂っていうの。

「先生には感謝していますから！」

　最初のときと随分態度が違うな、というリディアの顔を見てか、彼は心底申し訳なさそうな顔をした。

「あの時は失礼な態度を取り申し訳ありません。ですが先生のご指導により殿下も今は真面目に学業に取り組み、王族としての責務にも積極的になっております。これもひとえに先生のご指導の賜物です」

「そう。それならよかった……」

　大げさすぎて、なんと答えていいのか。私、何もしていないし。

「王妃様も、先生には感謝しているとのこと。そのうち我が国にお招きしたいと――」

「――いいえ！　とんでもない！」

　やばい。

　教授にはバレずに済んだのに、王妃に話が行った。なんてこと報告するのよ。

　というか、どんな報告をしたのだ。王子を蹴り飛ばしたこと？　入国した途端に拘束されそうで怖い。

「『拝謁に賜る栄誉をいただきましたこと、誠に光栄ではございますが、まだまだ若輩者ゆえ、平にご容赦を』、とかなんとか言っておいて」

　ヤンは、ニコっと笑って「またまたーそんな遠慮なさらないでください」とか。

　ねえ、聞いてる？　本気で断っておいてね。