２３．stand up for catch up with you

――防御幕は、攻撃を受けるたびに疲弊し効果が薄れる。魔法師本人の魔力と忍耐力、動じない強靭な精神が必須だ。

　ただ張ればいいものではない、それに加えて防御幕の精度が最も重要だ。

　だが第一師団《ソード》にはそこまでできるものがいない。

（だったら……）

「――それは、お前個人の依頼か？　それとも第一師団からの正式な依頼か？　リディア」

　第一師団の団長《ソード》と同じく忙しい第三師団《シールド》の団長が、アポなしでつかまえられたのは奇跡に近い。

　いや、既に彼は第一師団《ソード》の現状を知っているのだろう。

「私個人での依頼です、ワレリー団長」

　あちらがリディアをファーストネームで呼んだということは、個人的な関係としての会話が許されているということ。だが交渉に、甘えは許されない。

「それに伴うリスクは考えているんだろうな」

　リディアは頷いた。

「本来各師団を超えて、助力を乞うのは異例のこと。しかも団長間での話ではない。個人が願い出るのはすべての段階を無視しています。ですが、うちで話し合っている時間はない」

「あとで、面倒なことになるぞ」

「処分は受けます。限られた人数で最強レベルの防御幕を張れるのは、第三師団だけです。その間に私が甦生魔法でマクウェル団長を治します。転移陣、および防御幕を張れる魔法師、二名をお貸しください」

「その話だと無理があるな」

　リディアはただ青ざめた顔で、ワレリーを見つめるだけだった。いくら目をかけてもらえていても彼は長だ。私情だけで動いてくれるわけではない。

「――ハイディーと話せ。人員と人数を詰めろ。いいな」

「はっ」

　戦略担当のハイディーを貸与してくれた、ということは、この案は承認だ。

　リディアは後ろに控えるハイディーを振り返った。

　美麗な顔に浮かべた柔らかい笑みが返ってきたが、その目は鋭い。頼れる戦友にリディアも感謝を込めて頷いて、ワレリーに頭を下げて出ていこうとしたとき麗しい声がかかる。

　控えていた副団長のローゼが「リディ」と声をかけた。

　リディアは振り返る。

　団長かそれ以上に、作戦遂行において考えられるリスク回避策の追及に厳しい彼女だ。

「その決意は、公私どちらのもの？」

　リディアが考えた時間は、ほんのわずかだった。

「――私情も入ってます。ディアン先輩に死んでほしくない。でも、総合的に考えて彼を失うのは今後の師団には痛手です。第一師団は使い物にならなくなる。その分、第三師団がカバーすることになる。そう考えたら、今うち(第一師団)に恩を売っておくのは悪くない話、ですよね」

　ワレリーを動かすために考えた説得を告げる。

　だがワレリーは微かに笑うだけ。それよりも、ローゼは違う部分に引っ掛かったようだった。

「わかってるようだけど、わかってない。うーん、まあいいか」

「ローゼ？」

「死んで欲しくない男のために、規則破りもする。でもその理由の自覚はまだない、かな」

「おい。やめてくれ。俺は認めんぞ！」

　ローゼは笑って、ふふっと己の紅い唇を指でなぞる。

　整えられた指は、戦士のものとは思えないほど美しく妖艶で、同性のリディアでも、くらくらするほど色気がある。

　今もつい、その唇を凝視してしまった。

「あとは、アレ(ディアン)がアンタが助けるに値する男かどうか。私の目で、それを見定めさせてもらうよ」

「ええと、何か――大変そうですね」

　何かディアンに試練が追加されたようで、少し申し訳なく思う。

　ディアンは、第三師団の副団長であるローゼを苦手としている。

　何かと用事をつけては、会うのを避けているようだ。

　色気と美貌はたっぷりで、抜群のスタイルはディアン好みのように思えるのだが、彼女はディアンを全く男として見ていない。

　そしてディアンも「あれが女に見えるのか！？」と溢《こぼ》したら、ワレリーに「俺の女(妻)に言いがかりをつけるな」と本気の拳をわき腹に繰り出されて、あわや戦場になるところだった。

「あんたはうちの娘(こ)だからね。大事な娘をやるには相応な試練が必要さ。私が求婚を受けた時以上のねぇ」

　抜群のくびれを見せる腰に手を当てて、ねぇと傍らの夫の肩に手を置いたローゼ。

　

　心なしか、ワレリーの顔が若干引きつっていた。相思相愛だった二人だが、相当ワレリーの方が、愛の天秤が彼女に傾いている。

　そのせいか求婚の際にローゼが彼に与えた試練は、伝説になっている。

「話が相当ずれているようなので、行ってもいいですか？」

　ノロケだ。それを聞いている場合じゃない。

　リディアは礼を言って、ハイディーと部屋を後にした。