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２１．ご主人様

「コリンズ、よくやったわ」

　キーファとは呼ばなかった。違和感と白々しさ。

　距離をわざとあけた感じだ。誰もが無言の空間に、リディアの声が響く。

「え、俺？　どうなったの？」

　チャスが起き上がり、首をきょろきょろ回して、それから首を見て、自分の指も見る。

「すっげ！！　棘も消えた！　キーファ、すげえ」

「“先生”」

　キーファのリディアへの呼びかけに、どきりとする。わざとだ。意識してそう呼んだ、それを言外に告げている。

　だが振り仰いだキーファは、リディアに安心させるように穏やかに瞳を向けていた。困るリディアにそれでいいと、余裕を見せてくれているのだ。

「キーファ。回復魔法じゃん、すげえ」

「そうだな」

「もっと喜べよ！！　つーか、サンキューな」

「いや。俺こそ使わせてもらってありがとう」

「硬いな！　もっと自慢しろよって……言わねー方がいい？」

「そうだな。自分で皆に言うよ」

　チャスは、はしゃいで場を盛り上げている割に、気遣いを見せる。リディアはチャスに見えないぎりぎりの動作でキーファに目線で告げる。

「そうね。まだいろいろ確かめなくちゃいけないから、周りには言わないほうがいいわ。コリンズ、後で話しましょう」

　キーファに首をかすかに振って、言わなくていいと合図をする。

　――回復魔法ではなく、時を戻したことなど――。たとえ同級生でも、友人でも、安易に漏らすものではない。

（だって、これは――知られていない魔法）

「えーと。ところで、見てみなさい」

　リディアは話を変えるように、二人の生徒に促す。

　人形の首と手は、結界陣の外に転がっていた。動かないどころか、容姿もただの人形に戻っていた。不気味な鋸歯も、底光りする目も、海藻のように踊る髪もない。

「ええ！？　なんで！？　キーファ、なんかしたのかよ？」

「傷が治ったから、呪いがなかったことになったのよ」

　正しくは、呪いを受ける前にチャスの状態が戻ったので、呪いも受けていないことになるのだ。

　リディアは結界陣を出て、首を手にする。目玉はないままだけど、覗き込むと裏の呪詛と手首の呪詛が見える。

　個人端末を手にして、その箇所を撮影する。

「センセ、どうすんの？」

「研究機関があれば、分析を頼みたいけど、ないのよね」

　未使用のガーゼで、その呪詛をふき取りインクを採取する。それから、聖水で綺麗に呪詛を消して清める。

（新しい。つい最近書かれたものだ）

「悪さをしては困るから、消しちゃうましょう」

　そして、頭と手首をつないで本来の姿に戻す。目玉はない。ごめんねと謝る。

「ロー。人形の心臓に手を当てて」

　チャスを見上げて呼びかける。

「何すん？」

「魔力を注いで」

「え、ちょっと怖い」

「大丈夫よ。もう呪いはないから」

　髪も丁寧に撫でつける。いろいろとぼろぼろだけど、不思議な愛嬌がある。

「センセ、俺も手、握ってよ。キーファん時はやっただろ」

「チャス、俺は――」

「――コリンズの時にそうしたのは、コントロールが難しい術だからよ」

　珍しくキーファが言葉を失っている。不本意そうに何かを言いかけるが、チャスがずるいーと口を尖らすと返答に迷っているようだ。

　大体、手を握ったぐらいでずるいとか、なんなのだ。そんなに羨ましいもの？

（でも……不安よね）

　時間の経過がなかったとはいえ、チャスを一人で残していたのは事実だし、彼は怪我をしたあとだし。

　リディアはなおも言いつのろうとしたチャスの方に手を伸ばし、人形に触れている彼の手の上に、自分のを重ねる。

　キーファよりも小柄だが、やっぱり男性だ。リディアよりも大きい手だ。

　チャスの顔が驚いたようにリディアを見てくる。そしてバッといきなり顔を逸らす。

「やっぱいい！！」

「？」

「あのな！　そういうの真に受けんな！」

「先生、だそうなので」

　キーファに促される。それどころか、わざわざキーファはリディアの腕を手をかけ、外させる。

　――してほしいっていうのに、男の子は難しい。

　チャスはわざと怒ったようなふて腐れた顔をしていたが、人形に集中して魔力を注ぐうちに目に真剣みが帯びてくる。大気に彼の魔力が満ちる。

　すると人形の残された片方の目がぐるりと回転して、目が開かれる。

　意外にかわいい。もう片方は、虚ろだけれど。

『ご主人様。――お帰りなさいませ』

（――おかえり、なさいませ？）

三人が一斉に黙ったのは一瞬だった。

チャスが叫ぶ。

「すっげー、しゃべった」

「いや、さっきまでも喋っていた。ですがこのセリフって――何をプログラミングされたのでしょう？」

キーファが珍しく突っ込む。

「さっきまでのは呪いね。今は本来の傀儡人形としての役目を果たしている――ハズ」

『ご主人様、御用をお申し付けくださいませ』

「ねーね、俺に言ってんの？　俺、主人？　でもかわいくねー」

『ご主人様。何をお望みですか？』

「センセ、これって、もっとリアルな女の子バージョンないの？」

「ありません！　ていうか、何を求めて――」

『ご主人様、私ではご不満でしょうか？』

「うーん。俺、もっと肉感的つーか、胸がおっきくて柔らかいのが好きなんだよね」

『ご主人様は、小さい胸はお嫌いですか？』

「――ちょっと、あなたも何を聞いてるの？」

『ご主人様は、この人の胸はお好きですか？』

　人形はリディアを指差してくる。

　な　に　き　い　て　ん　の？

　チャスがリディアの胸を凝視するから、リディアはその首をぐりんとつかんで、横を向かせた。

「な　に　み　て　ん　の？」

「ご主人様は、この人の胸も嫌いじゃないけど、もう少しでかいほうが……」

「ロー！？　いい加減にしなさい」

　チャスのつかんだこめかみをぐりぐりとすると、いてえいてえと叫ぶチャス。

『ご主人様は、そういうプレイがお好きですか？』

「あなた――どういうプログラムがされているの？」

　リディアは、ため息混じりに漏らす。人形を作った魔法具士の性格が出やすいとはいえ、ちょっとこれ……。

『私はご主人様の奴隷です』　

「うっわーーー」

　チャスが叫んで、そして頭を地面に伏せる。

「もっと最新版のかわいい子に言われたかった！！」

『私はご主人様の言うことを何でも聞きます』

「－－先生」

　キーファが落ち着いた声で入り込むから、助かった。

「このあと、どうするんですか？」

　そうだった。話がもう、ずれてずれて、反対の方向に行くところだった。リディアは人形に向き直る。

「あなたを呼び出したのは、謝るためよ」

『謝る？』

　リディアは、人形の手首を握り締めてその頬に手を触れる。

「そう。ずっといままで仕舞ったままでごめんなさい。そして、傷つけてしまってごめんなさい」

『私は、人形です。何も感じません』

「そうね。だけど、今はこうやって命がある。だから、あなたも私たちと対等なのよ。誰かから不当に扱われていい存在ではない。大事な世界の一員」

　年月が経ち、人工の髪の毛は手触りも悪くぼろぼろになっている。最新型のものは、もっと人に近い外見なのに。

『ご主人様。私に命令を与えてください』

「ごめんなさいね。あなたは、もう寿命がきているの」

　こうやって触れれば、髪の毛が抜ける。関節のゴムも崩れている。使われずにいて、こうして終わってしまう。

「あなたは、今目覚めたけれど。もう眠らなくてはいけない」

『ご主人様、それが私への命令ですか』

チャスは、何で自分に魔力を込めさせたのか、とは訊かなかった。

リディアの横に座り、もう片方の人形の手を取って、握り締める。

「遊んでごめん。色々いじって、ごめん。えーと、アンタが眠った後は、ちゃんと仕舞うから」

『ご主人様。ご命令を』

「もう、寝ていいんだ。ありがとう、『お休み』」

　人形がかくりと力なく崩れる。チャスは少し黙って、それから手を離した。

「俺、傀儡人形を動かしたの、というか、見たの初めてだ」

「昔は傀儡人形を操るカリキュラムがあったけど、今はなくなったからね」

「生きてねーのに、話しかけてくるんだ」

　リディアは、チャスの肩を叩いて、「さ、もとの場所に仕舞いましょう」と促した。

「傀儡人形の破棄は年に一回。その時になったら、指定の倉庫に運ぶけど、それまではここで保管しておくから」

「――うん」

「かなり時間もたってしまったし、コリンズも力を使って疲れたでしょう？　今日はここまでにしましょう」

　掃除もリスト作りも、全然終わらなかったけれどね！　

「――先生。片づけは全然終わっていませんが？」

　キーファは本当に気が利く。

　チャスは、すでにお帰りモードだ。鞄を背負い、早速ドアに向かっている。

「これ以上はやめましょう。ところでロー？　体調は？」

「ん？　ヘイキー。じゃね、センセ」

　チャスは、ドアノブを回して、動く！　と感動して部屋を出て行ってしまった。