４２．天敵再臨

　リディアは、他の団員に事実確認を依頼しながらも、慌ててキーファへ通話を試みる。

　けれど、何度かけても応答しない。

（どうして？）

　

　目の前のモニターでは、ケイが巨木を見上げて、ウロウロしている。

　団員に救出を依頼し、リディアは学生のもとに戻ろうとしながらも、振動する胸ポケットのPP(個人端末)取り出す。

　

　メッセージはともかく、通話をしてくる友人はいないから不審に思って着信画面を見る。

　

　その相手を見て、リディアは腰を抜かしそうなほど驚いた。

「なんで、教授！？」

　そう、その名前はベニー・エルガー教授。

「学会じゃ……？」

「全員、任務中断。ガジ自治領の禁止領域にチームXの学生一名が徒歩で侵入。聖樹に触れさせるな。至急、事態の収拾にあたれ」

　隣でディアンが団員に命令を下し、天幕を出て行く。

　リディアは立ち上がり、騎獣の方に向かいながら、ディアンの背中に告げる。

「私も学生のところに向かいます！」

　そう言いながら、通話をオンにする。

『あのね、ハーネストさん！？　今何しているの？』

「――実習中ですが」

『その実習よ！　ベイカーから苦情が出ているわ！！　即効やめなさい！　何、危険なことをやっているの！！』

　リディアは愕然とした。

　なぜ？　

　どうやって？　

　

　しかし名前のでた張本人は、画面に写っているとも知らず、夢中で本人のPP(個人端末)を操作している。

（ああああああ、もう！！）

　リディアは、この状況の元凶を悟った。

　何を聞いたか知らないけれど、なんでこんなときに。

『学生から連絡があったわよ。ちゃんと指導してくれないとか、危険な目に合わせても無視しているとか。あなたね、自分がそこの出身だからって気を抜いているんじゃないの？』

「教授。いま実習の最中なので、後でかけ直します。実習計画書の内容の通りです。先生も許可を出されました」

『そんなの！　私は見ていないから知らないわよ！！』

　なぜ？

　なぜ提出されたのを見ていない。出された書類を“見ていない”のは職務怠慢ではないのか。

　（――なんて言えない！！）

“見ていないから知らない”そう言えばこの業界(大学)の人達は、許されてしまうと知ってるのだ！

　責任者としての自覚はない。責任者だと思っていない。

　いいや、“知らなかった”といえば、責任者としての責任を免れると思っている不思議な人達だ。

『いい？　実習は形だけでいいのよ。捕まえた魔獣を倒させなさい！　大事なのは魔獣を倒した件数よ、内容はいらないの！！』

　驚愕した。

　リディアは腹の底からこみ上げてきて、頭の中でぐるぐる沸騰しそうな怒りを飲み込む。

　喉に言い返したい言葉がせり上がり、飲み込むとまた胃の中でひっくりかえり、全く消えない。

『教育に内容はいらないの！　いい、わかってる？　大事なのは形だけよ！！』

（――ううう、くたばれっっっ！！！！）　

「教授のお言葉を！　しっかりと！　参考にさせて、いただきます！」　

　リディアは全ての怒りを飲み込んで、通話を切る。

　リディアはPPを地面に叩きつけたい衝動にかられる。しかし、これをしても自分のPPが壊れるだけ。

　ああもう、何かを叩きつけたい。地団駄踏みたい！！

　なんで、正論顔で堂々と？　

　アンタ、教育者だよね。

　

　リディアが異星人のように、わかってないわねと怒鳴られる理由がわかりません！！

　

　幸いにも、周囲は誰もいない。皆緊急事態に出動してしまった。

　リディアは固い顔のまま、無意識に目の前のモニター画面を見据える。

　そこにあるのは画面一杯に地面に這う、いびつな巨木。

（落ち着け、私、落ち着け）

　大きく息を吐いて、心を冷静に冷静にと、整える。

（駄目だ、ぜんぜんっ。気持ちが治まらない！！！！）

　どっちみち実習は中止だ。

　あとはケイを助けてから考える。

　禁止領域に侵入したケイは電話を終えたらしい。しかし、実習中に突然チクるか？　

　なんて、自分の常識で考えてはいけない。

　電話を終えたはずの彼は、さっさとでていかず、巨木に寄りかかり足を伸ばす。

　ああもう、なんで休憩しちゃってんの。

　

　ともかく、彼を回収すべく団員は調整に入っているし、リディアは他の生徒のところに行こう。

　そう思いながらリディアはモニターを見ていたが、その視点が一点で固まる。

　――巨木の、枝の位置が変わっている。

　リディアは探知計を確認するが、魔獣の存在は距離があるからわからない。

　ただ――上級の魔獣ほど魔力を隠すのが上手い、というか機械を欺くことができる。

　あの魔獣はずっと長い間、巨木と一体化していたのだ。その間は魔力も放出せず、本当に巨木の一部となっていた。

　だが、獲物を感知した途端に、突然魔獣としての本性を表す。

　ケイはまだ気づかない、呑気に休憩中。けれど、彼の背後で、巨木が枝を伸ばす。

　それは――木ではない、魔獣だ。

　リディアは、通信機を下ろして、意識を切り替えて即座にディアンに念話で話しかける。

　“――どうした”

　

　緊迫したディアンの声にリディアも端的に予測を伝える。

“禁止領域の巨木――魔獣が擬態していた可能性あり。ケイ・ベーカーが捕われました”

“了解。お前は他の生徒の回収を急げ”

　禁止領域の立ち入りはまだ許可がでていない、部外者は中に入れない。

　

　そして魔獣が動き出している。ならば魔法師団の優先順位は、魔獣退治になる。

　リディアはケイを見つめて、それから提案を口にした。