３７．And so……
「あなたは？」
「失礼。噂の魔法師団の団長ですよ。ディアン・マクウェルと申します」
それはそれは、と手を伸ばすベッソーネ公爵にディアンは動かなかった。
握手はしない、あくまでも笑みをたたえて見つめ返すだけ。
「わ、私は用を思い出しました、出直しますよ」
椅子を蹴倒しながら、会話相手の初老の男は逃げ出す。グレイスランドの者ならば、魔法師団のことは色々聞いているだろう。賢明なことだ。
人払いの手間が省けたが、ディアンがそれで済ますわけがない。
突然逃げた男の前で出口の扉が閉まる。
ぎょっとして振り返る彼の顔に、引きちぎれた緞帳が絡まる。
「わ、わ？ なんだ、これは――たすけ」
絨毯の上で転がる布の塊。もがいてもがいて、顔から引き剥がそうとするが、一層絡まるばかり。
「アンタは、確か、商船組合のギルド長だな？」
ディアンが“巻き簾”に包まれた男を真下に見下ろす。
「王の意向を伝える。入港税については、便宜を図ろう。さて――今日は他に何かの話を聞いたか」
緞帳が口から外れる男――ギルド長は息も絶え絶えに、涎を垂らしながら喘いで首を振る。
「なにも。――なに、も」
「だろうな。お前は用件を済ませた、それだけだな」
「――た、たしかに――は、い。はい」
「もし余計な噂を一言でも漏らせば、お前は俺の顔を、もう一度見ることになる。わかるな」
こくこくと頷くギルド長。
気がつけば、緞帳はそばに落ちているだけ。それに気がついて、彼は両手を付いて地面を掻いて、開け放たれた扉に向けて一目散に逃げ出した。
「さて」
ディアンの背後で扉が閉まる。振り向いた先には、椅子から転がり落ちワナワナと震える道化者。
「お前は、それで、どうしたのか。――話の続きをしてもらおうか」
「あ、いや、た、確かに」
男はそう言って、唇を舐める。嘘を付く前の癖なのかもしれないとディアンは目を細めた。
「彼女は――本当は、処女だったのかもしれません。そう、私の勘違いだ。つい彼女の積極性からそう思ってしまっただけだ。だが残念ですよ！ そう、私は彼女の処女を奪ってしまったかもしれないが、彼女が慎みにかける以上、我が国では妻にするには難しいの――」
ディアンは、無言で男を床に転がして足を振り下ろした。
男が絶叫して、先程の芋虫よりもひどい様子で転がる。足には肉が潰れた感触だけがある。
「あが……あがっ」
男は色男を見る影もなく、ただ口から、目からそして下半身からも体液を流しあがいていた。
ディアンはその男の首を掴んで、顔を覗き込む。
「――よく回る口だ」
無表情だがその瞳の奥に、燃える業火が宿っている。
その炎を見て苦痛にあえいでいた男は、今度は目を見開き恐怖に震える。
「だが、本当にお前がアイツにその汚い何かをぶち込んだのならば――」
ディアンの瞳の中の炎が更に燃え盛り、男は口を大きくあけて酸素を求めるかのように、口をぱくぱくと開閉する。
「俺は、魔獣の巣にお前をぶちこんでやる。魔獣にはそういう趣味のやつもいる、それを俺は幾つか知っている。――お前ならば魔獣と交わり、その体験を楽しく語ることができるだろう」
男は、口から泡を吹いて、首を前後左右に激しく振る。その首を掴んだままディアンは重ねる。
「だが、その前に――。すべてお前の妄想だと診断書を貰うんだな。そして、お前が頭の病気だと公表しろ」
公爵は泣き出した、子供のように肩をしゃくりあげて、頷いているのか拒否しているのかわからないが、ディアンは続ける。
「――今、地獄の門を開いた。お前を待ち望んでいる」
彼が指を鳴らすと、部屋のすべてが業火に包まれる。公爵は大声で気が狂ったかのように「やめてくれ、やめて、やめて」と喘ぎ叫ぶ。
その声が枯れて悲鳴がなくなった頃、ディアンは口を開いた。
「お前の妄想だと、公表しろ。そして、一生口をつぐんで、領地から出るな。死んだように生きろ。――じゃないと、その舌を永遠に焼き続けてくれる悪魔が、お前を連れに来るだろう」
「ひっ、あ、あぁ」
ディアンはその首を地面に放り投げた。男はヒイヒイと言ってディアンから顔を隠し、身を縮めた。
「もしまた愚かなことを吹聴したら――もう一つのお前の子種の袋も潰してやる」
