第58話　本当の始まり（第２巻エピローグ）

　転移が終わり教室に戻ると、私たちが負っていた怪我は全て治っていた。

「――三枝！？」

　だからこそ大翔くんは、淡い期待を抱いたのだろう。

　もしかしたら三枝さんも生きていてくれたんじゃないかって。

　でも、教室には彼女の姿も……七瀬さんや伊野瀬さん、丹村さん、曾我部さんの姿がなかった。

「にゃははっ！　攻略お疲れ様で～す！　いや～九重班はちょ～大変だったみたいだね～！」

　担任は、私たちと羅刹の戦いを全て監視していたのだろう。

　あんな殺し合いを見ておきながら、こいつは楽しそうに笑っている。

　狂っている。

　こんなことが許されていいはずがない。

「しかも～４階層でついに初の死者が出ちゃったね～」

　死者という言葉にクラス内がざわめく。

「もうちょっと頑張ってくれるんじゃないかな～って思ったのに、先生はとっても残念、だぞ！」

　こいつは、そんなこと思っていない。

　私たちの命なんて、こいつらからしてみれば……一切の価値がないものなのだろう。

「……三枝は……助からなかったのか」

　生気のない顔で大翔くんが尋ねた。

　それを聞いても……私たちが傷付くことになるだけ。

　わかっていても聞かずにはいられなかったのだろう。

「あれれ、どうして～？　三枝さん、いないね～。

　七瀬さんも、曾我部さんも丹村さんも伊野瀬さんもだ～～～！」

　まるで死者を弄ぶように、彼女たちの名前を口にする。

　許せない。

　許せない。許せない

　許せない。許せない。許せない。

　私の心が黒く染まっていく。

　消えない怒りが感情を燃え尽くす。

『テメェには力がねえ。どんなに立派な能書きを垂れようとな』

　羅刹の言葉が蘇る。

　彼の存在を私は認めることはできない。

　だけど――この言葉だけは事実だ。

　私に力がなかったから。

　もっと私に力があれば――みんなを守ることができたのに。

　いや違う。

　守るだけじゃ何も解決しない。

　そうだ。

　そうだよ。

　こんな世界があるからいけないんだ。

　私に力があるのなら、こんな世界――

『壊したいの？』

　声が聞こえた。

『この世界を壊すためなら、なんでもできる？』

　誰の声かもわからない。

　だけど私にはない力を得ることができるなら――。

（――私は力が欲しい。そのためならなんだってしてみせる）

　願った。

『そう。なら約束だよ』

　多分それは、無邪気な子供の声。

　そして、

『九重勇希は【＊＊＊】に選ばれました。

　あなたはエクストラスキル――【終幕者《エンドロール》】を獲得しました。

　レベル１獲得後、権限者の最低権限を破壊することが可能になります』

　私の耳に機械音が響く。

（……エクストラスキル？　終幕者……？）

　あの声の主は私の願いを叶えてくれたのだろうか？

　強い昂揚感と期待を胸に、私はスキルの詳細を確認した。

「……え？」

　戸惑いに思わず声が漏れる。

　私は目を疑った。

　画面にはこう書かれていたのだ。

【終幕者１：獲得条件――クラスメイトを一人、自らの手で殺――】

　慌ててスキル画面を閉じる。

　こんなのあっていいはずがない。

　なのに――。

『なんだってしてみせるって約束したよね？　力を獲得していけば、キミはこの世界を――創造者を終わらせることができる。だから、やってみせてよ、九重勇希さん』

　その悪意に満ちた無邪気な声は、確かに私に聞こえていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　そしてもう一つ。

　九重勇希とは別に、この世界を終わりに導ける可能性が、この世界に芽生えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　真っ暗な世界。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　何も感じない。

　怖くて、悲しくて、切ない。

　ああ、そうか。

　そして気付く。

　自分がもう――死んでしまっていることに。

　だけど、不思議なことに後悔はない。

　自分が正しいと思える、誇らしいと思える選択を選べた。

　たった一人の――心から死んでほしくないと思えた人を、助けられたから。

　だからこのまま消えても、それで満足だ。

　でもまだ許されるのなら。

（……どうか、彼の未来に希望がありますように）

　最後の瞬間まであたしは、それを願うだろう。

『優しいんだね――あなたは』

　声が届いた。

　聞こえたのではない。

　直接――あたしの意思に語り掛けてくるような。

『友達を助けたかったんだね』

　一体、誰？

　だけど、あたしの声は届かない。

　でも優しい声が、またあたしに語り掛けてくる。　

『あなたは私と同じだから。だから――あなたのことを信じたい』

　その声から強い意志を感じた。

　何かを決意したかのような。

『辛い目に合わせてしまうかもれないけれど……だけど、どうか――あなたが私の代わりに、みんなを導いてあげてほしい』

　導く？

　何もできない。

　死んでしまったあたしが……誰を導くの？

『私にはもう……時間がないから――残された力をあなたに託します』

　そして――あたしの中に何かが入ってきて――。

『＊＊＊＊は【創造者】に選ばれたことで、エクストラスキル――希望《ホープ》を獲得しました。

　また、＊＊＊＊は【権限者】としての活動が可能になります』

　希望？　権限者？　一体、何が起きようとしているのだろう。

「え……あれ？」

　不意に暗い世界が終わり意識が戻る。

　白い部屋。

　ベッドの上。

　でも、ここがどこかわからない。

　ゆっくりと身体を起こそうとして、違和感を覚えた。

「！？　ど、どうして！？」

　この時のあたしはまだ何も知らなかったけれど――これはもう一人のあたしの始まりで。

「なんであたし――ぬいぐるみ(こんなすがた)になってるの！？」

　本当の戦いの序幕《プロローグ》だったんだ。