第47話　真実と嘘

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　進んでいくと、開けたフロアに繋がった。

　そこにいたのはモンスターではなく、複数の生徒たちだ。

「――貴様、見つけたぞ！！」

　久我が大声を上げた。

　この中に襲撃者がいるのだろうか？

「……久我くん！？　良かった。宮真くんたちと合流できていたのか」

「え……？　宮真君……！？」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　そこには１組のリーダーである大弥のパーティと、扇原子猫の率いる５組の生徒たちがいた。

「大弥！　なぜこの女と一緒にいる！」

　久我の激怒に大弥は戸惑いを見せた。

「なぜって……話し合って一緒に行動することになったんだ」

「今すぐ離れろ！　お前もこの女に襲われるぞ！」

「襲われるって……扇原さんにかい？」

　大弥は眉根を顰めながら扇原を見た――その時だった。

　現在進行形で襲撃者扱いされている少女が、俺に駆け寄ってきた。

（……なんだ！？）

　何か仕掛けられるのではないかと警戒していると。

「宮真君！」

「っ！？」

　突然、俺に抱き着いてきたのだ。

「お、お前、いきなり何を――」

「良かった！　本当に無事だったんだね！」

「は……？」

　いきなり何を言っているのだろうか？

　俺は思わず呆気に取られる。

「九重さんも……三枝さんも、本当に良かった……」

　二人の名を口にした扇原の瞳に涙が浮かぶ。

　その姿はまるで俺たちを見て、安堵しているようだった。

「扇原さん……？」

「ど、どういうこと……？」

　勇希と三枝は一度顔を見合わせ数度の瞬きをする。

　激怒していた久我すら、惚けた顔でこの状況を見守っていた。

「宮真君、九重さん、三枝さん……ごめんなさい！」

　そして扇原は頭を下げた。

　彼女だけではない。

　５組のパーティメンバーたちも全員、謝罪の意を示すように頭を下げる。

「ずっと、三人が無事か気になってた。

　１階層のボス戦でのことがあったから……心配で……。

　もしかしたら、わたしのせいで……みんながって……」

　そんな懺悔を繰り返したところで、起こった結果は変わらない。

　俺たちは、扇原たちに置き去りにされた結果……１階層のボスに殺され掛けた。

　だが……彼女の言葉と態度に嘘があるようには見えない。

「２階層では１組の人に会えなかったけど……でも、３階層でさっき大弥くんたちに会って――それで、宮真くんたちが無事だって教えてもらって……わたし、本当に安心しちゃって……」

　扇原は手で涙を拭う。

　この姿が演技なのではないか？　俺たちを騙そうとしているのではないか？

　警戒心もあってか、そんな考えが浮かんでしまう。

「扇原さん、わたしたちは大丈夫だから顔を上げてよ。

　あれはワザとじゃなかった。そういうことだよね？」

　勇希は既に許している。

　いや……最初から彼女を信じていたのだ。

「当たり前だよ！　あの時は階層攻略の条件もわかってなかったもん」

　その通りだ。

　彼女が【運営側】でもなければ、攻略条件を知りえたはずもない。

「俺たちは、あの時の戦闘で死にかけた。助かったのは運が良かっただけだ」

「っ……」

　扇原は言葉を詰まらせる。

　そして彼女は理解したのだろう。

　俺があの時のことを許すつもりがないということを。

「……大翔くん、もういいじゃない」

「勇希……」

「扇原さんだって、わざとじゃないって言ってる。それに謝罪もしてくれた。だから……」

　パチン――と、勇希は両手を合わせた。

「この件はもう手打ちにしよう。

　これから先のことを考えたら、禍根を残したくないもん。

　それに私としては、みんなと仲良くしたいから」

　俺を見て勇希は困ったように笑う。

　その顔は俺に【お願い】と訴えているようだった。

　勇希の願いなら聞き入れたい。

　だが……それでも俺は、扇原子猫を許すことはできない。

　一歩間違えば、勇希が、三枝が死んでいたのだ。

　何より……久我の発言もあって俺は扇原に対する疑念が深まっていた。

「俺たちの件だけなら許すこともできたかもしれないが……。

　――久我、お前を襲ったのは扇原で間違いないか？」

　俺は敢えて今、その話を掘り返した。

　この事実は俺にとって、多くの使い道があるカードになる。

「はっ！？　そ、そうだった！　貴様、なぜぼくを襲った！」

　久我は扇原を怒鳴りつけた。

「え……？」

「知らないとは言わせない！」

「そ、そんなこと言われても、キミとは初対面のはずだけど？」

　困惑する扇原におかしな点はない。

　久我の件とは本当に関係ないのか？

「ちょっとあんた！

　子猫は知らないって言ってんじゃん！

　てかあーしら、ずっとこの子と一緒にいたんだけど？」

　この女王様めいた女は確か……九条秋葉だったか？

　当然のように扇原のことを庇い始める。

「てか扇原ちゃんがキミを襲う理由がわかんないっすけど？」

　このチャラ男は確か鳳瞬。

「俺たちに戦う意思はないぞ」

　スポーツマン風のこいつは波崎功。

「その通りだな。

　モンスターの溢れるこの世界で、生徒同士が争う理由はない」

　理知的な眼鏡の美男子は遠峯修吾――パーティの副リーダーのような男だったな。

　どうやら扇原のパーティメンバーは、前回と変わっていないようだ。

「嘘を吐くなっ！　実際に襲われたぼくが貴様の姿を目にしているんだぞっ！」

　久我は自身の目で襲撃者を目撃しているからこそ、一歩も引く気はないようだ。

「あんたさ、ふざけたことばっか言ってるとマジで怒るよ？　それともさ、子猫が襲ったっていう証拠があんの？　そっちが嘘を言っている可能性もあるわけだけど？」

　決定的な証拠がないことを九条に指摘され、久我は顔を歪め歯を噛み締める。

　映像でも録画していたならまだしも……この状況では扇原を犯人と決定付けるのは困難だろう。

「……久我くんが襲われているのを見た人はいるかい？」

　大弥が俺たちに尋ねた。

「……私たちも見たわけじゃないの。

　話を久我くんから聞いただけだから……」

「ダンジョンで気絶していたところをボクたちが見つけたんだ」

「気絶！？　久我くんがダンジョン内で襲撃にあったのは事実なんだね」

　話を聞いて、大弥は厳しい表情を浮かべる。

「一歩間違えれば、こいつは死んでたろうな」

　言って俺は、再び扇原の表情を確認する。

　すると、黙り込んでいた彼女が、逡巡を終えたのか口を開いた。

「……久我君は何者かに襲われて気絶した。

　その襲撃者がわたしに見えた……ってことだよね」

「見えたではない！　間違いなく貴様の仕業だろ！」

「……たとえばだけど、そういう能力があるって可能性はないかな？」

　つまり――姿を偽ることのできる力を持ったモンスター、もしくは生徒による犯行ではないか？　と、扇原は考えたようだ。

「その力で貴様の姿に化けてぼくを襲った人物がいると？」

　少なくとも、１組のメンバーと能力確認をした際にそんな力はなかった。

　だが……ないと言い切れる根拠はない。

　Ｆ――自らを亡霊と名乗る少女から、俺はオリジナルスキルが七つあることを聞いている。

　その中に、姿を偽る力がないとは言い切れない。

　さらに疑うなら、モンスターが変身能力を持っている可能性もある。

「この世界では何が起こってもおかしくはない……そうでしょ？」

「そんなもの言い逃れだ！　それこそ証拠を出してみろ！」

「今はない。

　けど、久我君が嘘を言っていないなら、必ず見つけてみせる」

　扇原は言い切る。

　自分が犯人ではないからこそ、襲撃者は別にいると確信しているのだろう。

　しかし、互いの意見をぶつけているだけでは、解決の糸口にはならない。

「このままじゃ平行線だ。

　扇原……提案がある」

「何かな？」

「無実を証明するためにも犯人の捜索をすべきだ。お前が襲撃者でないなら、だが」

「見つけられる保証はない。でも……そのための努力をすることはできる」

　扇原は俺の提案を承諾した。

　できることなら、汚名は自らの手で晴らしたいのだろう。

「今回のトラブルは、まるで誰かを疑うように仕向けてるみたい……そんな悪意を感じる。もし故意にクラスを争わせようとする生徒がいるなら……私も放ってはおけないよ」

　勇希の発言は、【犯人】の狙いを言い当ているかもしれない。

　犯人は久我を気絶させるだけで殺しはしなかった。

　つまり、生還できる可能性をわざと残していた……ということになる。

　もし襲われた生徒が生還できたのなら――今のようなトラブルが起こるのは想像に容易い。

　狙ってそれをやっているとすれば、悪意塗れの危険人物に他ならない。

（……できる限り早い段階で対処しておきたいが……）

　姿を偽れる力を持つなら、この犯人を見つけることは困難だ。

　今は３階層の攻略を目指しながら、有力な手掛かりを探すしかないだろう。

　その間に扇原たちが犯人を特定してくれるなら、これほど楽なことはない。

「ならぼくは貴様と行動する！　必ず貴様の嘘を暴いてやるからな！」

　扇原の疑いが晴れたわけではない。

　疑いの目を向けておくためには、久我を同行させるのも悪くないか。

「わかった。

　必ず襲撃者を見つけて、わたしが犯人じゃないって証明してみせるから」

　扇原は承諾したが、九条は物凄く嫌そうな顔をしている。

　それでも、文句を口にすることがないのは扇原を信頼しているからだろう。

「僕たちも扇原さんたちと行動を共にするつもりだ。

　宮真くんたちはどうする？」

「第一班は別行動させてもらう。

　もし何かあれば、後で報告させてもらう」

「わかった。それじゃあ気を付けて……！」

「ああ、大弥たちもな」

　俺と大弥が話を終えると。

「……あの、宮真君、九重さん、三枝さん」

　タイミングを見計らって、扇原が俺たちの名を呼んだ。

「改めてになるけど……本当にあの時はごめんなさい。

　もしわたしが力になれることがあるのなら、必ず協力するから」

「その話はもう手打ちにしたよ。

　だから、これからも協力してがんばっていこうね！」

「あたしも扇原さんの気持ちはわかったから。あまり自分を責めないで」

　俺は返す言葉を持ち合わせてはない。

　今も扇原たちを許すことはできないから。

「でも……これはわたしの自己満足だから」

　扇原は寂しそうに笑う。

　やはり嘘を言っているように見えない……が、息を吐くように人を騙す奴が世の中には存在する。

　だから信じるべきではない。

　同じ失敗を繰り返さないためにも……勇希と三枝を守るためにも。

「それじゃあ、わたしたちも行くね」

　言って扇原は歩き出した。

　皆がその背を追っていく中で。

「……あの時のことは、あーしたちも悪いと思ってる。

　でも、あんま子猫のこと、悪く思わないでやってよ……。あの子はさ、ただみんなを助けるために、一生懸命なだけだから……」

　去り際、九条秋葉が言った。

　何が真実で何が嘘か。

　襲撃者の存在あろうがなかろうが、この世界は既に猜疑心に満たされていた。