124話　非モテは東欧へ行け

　移動都市アラ＝ファルマのお尻もしくはお尻の穴部分、つまり最後部まで来ると、最下層部へと続く長い階段があった。

　そこを進み、階段の先に広い作業場が見える。『砂の加工場』と呼ばれる場所になっている。

　長い作業台が何列も並び、その上には魔獣の骨片や鱗、金属片、魔石の欠片などが置かれていた。

　それぞれに用途を示す札が付いている。

　豊饒のスキルタイプを持った職人たちが、素材を手に取り、削り、割り、磨き、必要な部分と不要な部分を的確に分けていく。

　誰も無駄に喋らない。

　けれど、作業台の上から音は絶えなかった。プ……プロのにおひ。

　ここがどれだけ忙しいか、動いている手の数、慌ただしい足音だけで分かった。

　軽い気持ちで、さーせん、なんかお宅の技術凄いらしいっすね。覗かせて貰っていいっすか？　って心持で来たのが間違いだった。邪魔したら、殺される。ていうか、無礼すぎて後日自分を責めたくなってしまう。

　頬をパシッと叩き、気合を入れ直す。

　学ばせて貰う姿勢！　それも真剣に！　小物たるもの常に低姿勢！

　けれど、急にやってきて何をしていいかもわからずオロオロしていると、職人の中でも格の違う感じの男の人がやってきた。

　筋肉隆々で、体は傷だらけ。顔なんて『コロス』って文字が浮き出て見えてきそうな程険しい。

「その英雄の傷……あんたがグランサリオを倒した男か？」

「は、はい……」

　なんか存在は知られていたっぽいです。カツアゲじゃなくてよかった。ほっ。

「俺はここの職人長だ。グランサリオ解体の見学かい？」

「見学かつ、学ばせて貰おうかと」

「……歓迎する」

　ほっ。

　迫力が凄すぎて毎度口を開く度緊張するんだよね。

　凄く優しい人だってわかってきたのに、体はまだ恐喝される恐怖に震えている。

　作業場の奥に、ほかの台よりひとまわり大きい作業台があった。

　その上に、グランサリオの胴体が横たえられている。

　近づくと、あらためて大きさが分かった。コンビニの店舗くらいのサイズ感だ。でっけー。

　作業台からはみ出しそうで、鱗の一枚一枚が自分の掌より大きい。顔くらいあるんじゃなかろうか。

　職人たちが周囲で手を止め、こちらを見る。

「疑う訳じゃないんだが……本当に、あんたが倒したのかい？」

　近くの男がグランサリオの腹を指して言う。指で直接触れないのは、グランサリオへの畏怖の念からか、それとも他の理由があるからなのか。

　でも疑うのは正しい。ていうか、疑った方が良い。今回は嘘じゃないが、こんな普通は詐欺案件です。小物、通常グランサリオにかなわず。

「はい。俺です」

　短く答えただけなのに、周囲の数人が息をのむのが分かった。

「おお……」

「凄まじいな……」

　感嘆の声がいくつも上がり、視線が再びグランサリオと自分に向けられる。

　声に紛れて、作業部屋の奥から重たい足音が響いた。

　先ほど案内してくれた職人長が現れた。

　両手に分厚い作業用ミトンをはめ、肩には、ほかの職人が両手で持つような大きなハンマーを軽々と担いでいる。

「準備は出来ているかい？」

　短い問いかけだったが、すぐに意味は理解できた。

　グランサリオの解体、加工に入るのだ。

「はい」

「よし。じゃあ始めるぞ」

　職人長はグランサリオの胴体に近づくと、まず鱗の端へ手を当て、軽く叩いた。

　コン、コン、と乾いた音が返る。

　次に隣の鱗。

　音が少し低い。

　また別の鱗。

　今度は重い。

　職人長は、一枚一枚の音を聞き分けていた。

「お前さん、これが分かるか？」

　首を横に振る。音の違いしかわかりませんでした。

「鱗内部にたまったマグ・ノワールの濃度が違うのさ。こいつは何百年と生きた。魚の中でも規格外のものだ。鱗内部にたまったマグ・ノワールは、砂の地下から出た今尚色濃く残っちまっている」

　そう言うと、職人長はハンマーを軽く掲げた。

「まずはどこを使うかだ。全部使えるわけじゃない。良い部分だけ選び取らなきゃ、素材として使うときに狂っちまう」

　次の瞬間、ハンマーが振り下ろされた。

　ドン、と作業台が揺れるほどの衝撃。

　だが割れたのは鱗の端の端。

　不要な部分だけを正確に切り離したようだった。

　周りの職人が淡々と破片を回収し始める。みな職人長と同じような分厚いミトンというか、ありゃもはやごつごつの分厚いグローブだな。それを嵌めている。

　職人長は続けて、鱗の裏側にわずかに残った膜をつまみ取り、指先で軽くこすった。

　薄い膜がポロリと剥がれ落ちると、体内の黒い魔力がすっと外に流れ出るのが見えた。

「……これも不純物。流石グランサリオ。マグ・ノワールが濃すぎて、使い物にならない部分が多い」

　思わず前かがみになる。あまりにも新鮮な光景過ぎて、ついつい好奇心を抑えきれないでいた。

「量が多すぎて、マグ・ノワールがまるで体内の一部になっている……」

「魚のなかでもこいつだけは別格。倒したあんたなら、それを一番理解しているだろ？」

　ギロリ。話しながら作業する職人長の視線がいちいち怖い。みんなグランサリオの迫力に恐れおののいているが、俺だけは職人長にびびっていた。

　職人長の手は止まらない。

　ハンマー、ヘラ、魔力流し用の器具。

　それらを使い分け、良い素材だけを残していく。

　その手つきは早いのに無駄がなく、素材がどうあるべきか最初から知っているようだった。

「随分と興味を持って貰えて嬉しいものだ。けれど、先に忠告しておく。鱗に残ったマグ・ノワールだけでも人を死に追いやるだけの力はある。触れた手から体内に侵食する」

　そう言って、自分のミトンを軽く払うように叩く。

「だから俺らは全員、こうして魔力遮断のミトンをつけてる。素手で触る馬鹿はいねぇ。……普通はな」

　思わず自分の両手を見た。

　自分は素手だ。あっ、あっぶねー。……いや、待て。そんなこともないのか？

　職人長が作業用ミトンの状態を再度念入りに確認し、グランサリオの胴体の脇へ回り込んだ。

「あからさまに不要な部分はほとんど取り除けたか、じゃあ選別に入るぞ」

　残った鱗をはがしていき、軽く持ち上げる。

　ほんの一瞬だけ持ち上げただけなのに、職人長は納得したようにすぐに判断を下した。

「これは硬度七。武具用だ。奥の棚へ」

　鱗を放すと、「はい」と職人が受け取り棚へ運ぶ。

　次は別の鱗。

　職人長がつまみ上げ、すぐに降ろす。

「これは重い。戦った傷痕が悪さしている。廃材」

　そのまま破棄箱へ。

　鱗がはがされていき、次に肉を切り分ける。肉片をミトン越しに持ち上げた。

「こっちは軽すぎる。魔力が完全に抜けてるな。薬用にもならん、捨てとけ。こっちは逆に素晴らしいものだ。族長様ならびに、砂守様たちへお届けする素材だと心得よ」

　次々と素材が仕分けられていく。

「流石職人長のスキルだ」

「あの人のスキルは別格だからな」

「憧れるぜ」

　と方々から称賛の声が上がる。

　ちょっと待って。スキル使ってたの？

　え？　どこで？

「すみません、スキルって何のことでしょうか？」

「ああ、俺のスキルだ。素材を手に持つだけでその状態、中に流れる魔力量、重さなどが正確にわかるという判別スキル。我ながら、神に愛された豊饒スキルだと自負している」

「……そ、それだけ？」

「ははっ、無茶を言うな。これ以上望んでは、罰があたろうというもの」

　……しょぼ。

　もっと派手なスキルかと思っていた。

　光るとか、浮くとか、切り裂くとか。

　でも職人長のスキルは、今やっていることと言えば、ただ持ち上げて重さを見るだけだ。

　しかし、俺の印象とは裏腹に、周りの反応はまったく違った。

「すげぇ……。やっぱりあの人が職人長だ……」

「魔力の重みまで一瞬で分かるなんて、憧れるよな」

「生まれ変わったらあのスキルが良い」

　思わず職人たちの顔を見回した。

　……まじ？

　このスキル、そんなに凄いの？

　ここの価値観どうなっとる？

　あれか？

　国内では全然持てなかった陰キャが、海外に行った途端信じられない美女にモテ始めるあれか？

　非モテ男子は東欧へ行け。豊饒のスキル持ちは砂の一族に行け。人生変わります。

「これは黒い魔力が沈んでる。捨て」

「こっちは重みが偏ってるな、これもダメだ」

「ここの肉は濁りが強い。使えん」

　テキパキと仕分けが進んでいく。

　職人たちはその指示を聞いて迷いなく動く。

　捨てられていく素材は、

　鱗、骨、肉片。体内から魔石も出て来る。

　ほとんどがマグ・ノワールの影響で廃棄されている。

　うわぁ……。

　これ、全部捨てるのか……。

　むず痒さがじわじわと胸の奥に溜まっていく。

　職人長の技が凄いのは分かる。

　スキルはあれだが……その手際と経験は恐ろしい領域だ。

　正に職人の中の職人。

　でも……でもさ……。

　素材がまたひとつ、廃材箱へ放り込まれた時――

「ちょ、ちょっと待った！！」

　ついに声が出た。

　作業場の視線が一斉にこちらを向く。

　職人長の視線は恐ろしく怖いが、勇気を出して一歩前に出た。

「も、もったいないです！！　これ、本当に全部使えないんですか！？」

　職人長は少しだけ眉を上げて、落ち着いた声で返した。

「使えん。マグ・ノワールが残った素材は、そもそも加工が出来ない。武具にも、道具にも、薬にもならん。残しておけば後で事故になるだけだ」

　言葉に迷いがない。

　長年の経験と確信がにじんでいる。

　それが間違っているとは思わない。けれど。

「でも……見ているうちに思ったんです。職人長がダメになると判断した素材……俺なら……再生できるんじゃないかって」

　俺の強い意志の籠った声がはっきりと響いた。

「言うだけなら簡単だ」

　近くの職人が口を開いた。

　ここで絶対的な立場である職人長に意見したからだろう。声は落ち着いていたが、語気は強い。

「俺たちだって、本当は素材なんて捨てたくないさ。でもマグ・ノワールが残ってる素材はどうやってもダメなんだよ」

　別の職人も続ける。

「それに……あんた、スキルタイプ戦闘だろ？　グランサリオを倒した強き戦士」

　その職人は腕を組み、「悪いが、ここはスキルタイプ戦闘の出番じゃない。加工は加工、戦闘は戦闘だ。三流スキルタイプがしゃしゃり出る場所じゃないんだよ！」

　最後の一言だけは、露骨に引っかかった。さ、三流スキルタイプ？　スキルタイプ戦闘が？

　言い放ってから、職人はハッとしたように目をそらした。

「……悪い。言い過ぎた」

　謝罪の声は小さかった。

　熱くなりすぎたのが分かる。

　俺は怒鳴られたことよりも、他で衝撃を受けていた。

　ここじゃ、スキルタイプ戦闘って馬鹿にされるのか……？

　深呼吸して、はっきり言った。

「俺……スキルタイプ戦闘じゃありません」

　作業場の空気が一瞬止まった。

　職人長をはじめ、何人かがこちらを見る。

「え……？」

「じゃあ、何なんだ？」

　はっきり答える。それも胸を張って。

　すみません、人生で初めてです。自分のスキルタイプを名乗るときに胸を張るのは。

「スキルタイプ豊饒。しかも……修理スキルです」

　どやっ。

　その瞬間、作業場に声が広がった。

「修理……！？」

「豊饒の中でも超レアっぽいじゃねぇか！」

「戦闘であんな活躍しておいて勝ち組の豊饒！？　意味わかんねぇ……！」

　さっきまで冷めていた視線が、一気に憧れと尊敬へと変わる。

　素直に嬉しかった。

　豊饒でちやほやされることなど、夢にも思わなかったから。

　職人長が腕を組み直し、深くうなずいた。

「……修理か。なるほど素晴らしいスキルを持っているらしい。なら、見せてもらおう」

　うなずき、捨てられた鱗の一つを見る。俺がなんとかしてやるからな。

　右手を軽く握って、意識を集中させる。黒い魔力が、皮膚の下を這うように動く。

　右手のひらに、細く黒い線が濃く際立つ。

　右手から修理スキルを出せば、いつも修理で使うあの細かい魔力の線が出て来た。けれど、今は少しだけ違う。

　修理スキルは真っ黒の線になっており、身体強化だけじゃなく、修理スキルも体内のマグ・ノワールに呼応して新しい状態になっていた。

　一応左手で出した修理スキルを確認すると、そちらは今まで通り。やはり右半身だけがマグ・ノワールに染められている。

　捨てられた素材が積まれた一角に歩み寄った。

　マグ・ノワールに侵食されて黒ずんだ鱗をひとつ手に取る。もちろん右手で。

　右手のひらに走る黒い線が、静かに脈を打っていた。

　……いける気がする。

　さっきから胸の奥にそう確信する感覚があった。

　黒い修理スキルを鱗へそっと忍ばせた。

　鱗の中で黒いモヤが動いた。

　鱗の内部で、マグ・ノワールが揺れる。

　右手の黒い線に吸い寄せられるように、じわりと流れてくる。

　……あ、これやっぱり引き出せる。

　黒い線が鱗へ染み込み、内部の濁りだけを吸い上げていく。

　やがて、黒いモヤはスッと指先へ集まり、体に触れると、空気中に消えた。

　鱗の黒ずみが薄れていった。

　色が戻るだけではない。光沢が増し、銀色の輝きが表面へ広がっていく。

　その時だった。

「奇跡だ……！」

　誰かの声が加工場に響いた。

「濁りが……消えてる……！」

「嘘だろ、マグ・ノワールが抜けるなんて……！」

　今まで見たどの素材よりも、整っているように見えた。

　胸が熱くなった。嬉しかった。

「これも頼む！」

「こっちの骨も……！」

「この魔石、救えるか……！？」

　気がつけば、ダメになった素材が次々と俺の前へ積まれ始めていた。

　数をこなしていくと、　先ほどよりもはっきりと、マグ・ノワールがどこに溜まっているかが分かる。

　そこを狙って黒い修理スキルを流す。

　濁りは指先へ集まり、消える。

　鱗が銀色に戻る。

　次。

　また次。手が動くたびに、素材の黒ずみが消えていった。

　気がつけば、破棄山は半分以上救われていた。

　ひと段落ついて、息を整えて辺りを見渡した。

　加工場の職人たちが、全員こちらを見ていた。

　驚いた顔。

　信じられないという顔。

　そして、少しの尊敬。

　誰かが小さくつぶやいた。

「……あんたって、本当に英雄なんだな」

　静かな声だったが、作業場全体に届いた。

　少し疲れたので、休憩に入る。右手を見た。

　黒い線はもう静かに沈んでいる。

　これが……俺の新しい力……。

　随分と変な道を通って来たと思っていたけど、案外悪くないじゃん。俺の道。

　もうちょっとここで力を磨いていこう。……だってちやほやもされるし。