第六話 水面下の戦争
ヤコブは執務室で書類に囲まれていた。
農業村リリン魔物襲撃事件、報告書作成。
指揮官ダニエル――捜索中に消息不明。
書類の端に書かれた「消息不明」の文字が、やけに重く見える。
「……」
ヤコブは小さく息を吐いた。
コンコン、と控えめなノック音。
「副総艦、サライです」
「サライか……どうぞ」
扉が開き、サライが一礼して入室する。
「失礼します」
「どうかしたか？ ユダの家族の事情聴取は済んだのか？」
「……」
一瞬、サライの視線が泳いだ。
「それについてですが……」
「『何も覚えていない』と……」
ヤコブの眉間に、深く皺が刻まれる。
「……ユダを庇っているのか？」
「……いえ。指導官マタイが隣部屋で、霊獣［フクロウ］の鑑定スキルを使用しました」 「その結果……ユダの妻エミリ、娘リリは嘘をついていないそうです」
「……どういう事だ？」
「『気づいたら、森の中のログハウスに二人とも椅子に座っていた』と……」
「食糧は常にあり、二人で静かに過ごしていた様です」
不自然だ、とヤコブは内心で思う。
拉致され、監禁されていたにしては、あまりにも穏やかすぎる。
「ユダが受け取った、妻エミリの手紙はどうだ？」
「ユダから回収した物を、本人に見せたのか？」
「えぇ……」
サライは一度言葉を選ぶように間を置く。
「妻エミリは……」
「『確かに、この文字は自分のものだと……』、『夢で描いたような……』、『本当に……ごめんなさい』と……」
「……気味が悪いな」
無意識に、ヤコブはペンを強く握りしめていた。
「すみません……私の聴取の仕方が悪かったかもしれません……」
「いや……」 ヤコブは首を振る。
「女性の被告から話を聞き出すのは、サライが一番上手い」
「……未知の能力……かもしれないな」
その言葉に、サライの表情がわずかに強張る。
「ヤコブ副総艦」
「なんだ？」
「……ちゃんと寝ていますか？」
「仮眠程度は……」
「それと……視覚の方は……」
「……今は伝書バト、ニコラの視界しか使えない」
「二体目を繋ぐと、視界がぼやけてしまう……回復まで一週間はかかるだろう」
「……」
「そんな顔をするな」
ヤコブは苦笑する。
「元々、伝書バト一体しか契約できなかった」
「初心に戻った気分だ」
だが、その声には疲労が滲んでいた。
「……今、ちょうど農業村リリンのアンから合図があった……」
ヤコブは静かに目を閉じ、ニコラの視覚を拡張する。
――その瞬間。
視界が、一瞬だけ大きく揺らいだ。
「……っ……」
喉の奥で、息を詰める。
（……拡張した瞬間、目を射抜かれたあの感覚……まだ、恐怖として残っているのか……）
だが、ヤコブはすぐに思考を切り替える。
（……部下を目の前で失う事に比べれば……）
（この程度の恐怖など、軽い……）
もう一度、ニコラの視界を繋げる。
視界の先――
農業村リリンで、アンが砕けた魔石を手に、ニコラに向かって話していた。
ヤコブはアンの口の動きを追い、言葉を読み取る。
「『［炎の魔石］、魔物を呼び寄せる［波動の魔石］、二つ共に、五年以上前に人工的に作られた痕跡あり』」
「『一般人でも一時的に魔法を使う事が出来る』」
「『化学兵器の疑いあり』」
「──！」
ヤコブは思わず奥歯を噛みしめる。
（アン……よくやった……）
（魔石の解析は、相当な霊力消費と集中力を要するはずだ……）
静かに、感謝を胸の中で呟く。
そして、ニコラの視界を閉じた。
──
農業村リリン。
解析を終えたアンは、芝生の上にそのまま倒れ込んだ。 身体中から力が抜けていく。
そこへ、釣り人タロが顔を覗き込む。
「アン……だっけ？ お前、大丈夫か？」
「大丈夫です……」
「二日間、徹夜で魔石の解析をしていたので……少し疲れました」
「……そんな所で寝てたら風邪引くぞ」
「宿泊者用のログハウスで寝ろよ」
「ありがとうございます……リリン村の方は、本当に優しいですね……」
「普通だよ！」
「王都のやつは、そんなに冷たいのかよ」
タロはアンの肩を支え、歩き出す。
アンは、心の中で呟いた。
（かつて……一般人を下に見ていた……） （霊獣使いの家系──公爵家に生まれた私は、自分達が一番位が高いと思っていた）
（でも……ダニエルさんに会って、霊獣ダンドドシンの力を知って……考えが変わった）
（ダニエルさん……どうか……無事でいてください）
──
王都。
ヤコブは机に手を置き、低く呟く。
「……報告にあった魔物のミジンコも、生物兵器の疑いがあった……」
視線を落とし、静かに思考を巡らせる。
「これは……サハラ王国だけの力ではない……」
「他国……隣国リザエルか……関与している可能性が高い」
沈黙の後、重く言葉を落とした。
「……水面下では、すでに戦争が始まっているのか……」
静かな執務室に、その声だけが響いた。
続く
