番外編　ダンディとダンドドシン〜死と再生の架け橋〜

　ダンドドシンは、生まれながらにして他のダンゴムシとは違っていた。

霊獣として生まれた彼は、言葉を理解することができた。

ダンディと共に、ちびダンゴムシたちと土について学んだ日々。

　そして、かつてこの地が、人間の起こした爆発事故によって汚染された地区であり、ダンゴムシの霊獣ダンディが百年をかけて浄化し、霊獣使いバベルと共に、重油の湖を無害な水へと変えたことを知る。

「ダンディさん……なんで人間が汚したのに、ダンディさんが一人で百年もかけて浄化したんですか？

　おいらなら……怒っちゃいそうです」

「ダンドドシン。土の声を聞いてごらん……自然は怒りなど持たぬ。ただ、生きようとするだけだ」

「……」

「わしはな、この村を農業の地にして、豊かな村にしたい……人と共に生きたいんだ」

「でも……人間なんて、バベル達しかいないし……来ないですよ」

「なら、わしとお前で百年かけて作ろうじゃないか」

──それから、月日が経った。

バベルはサハラ村の村長を必死に説得し、

［悪魔の村リリン］と呼ばれていた地は、

［農業村リリン］へと改められた。

　彼は八十歳まで生き、その子や孫たちが村をさらに豊かにしていった。

　バベルが亡くなった時、ダンディはしばらく、バベルの亡き骸から離れることができなかった。

　その姿を見つめながら、ダンドドシンは胸の奥が締めつけられるように感じた。

――霊獣と人とは、こんなにも深く結ばれるものなのかと。

　ダンディはバベルの額を撫でる。

「わしももうすぐ、そちら側に逝く。少し待っておくれ」

　バベルの亡き骸は樹の下に埋められ、ダンディは、そこから何日も動くことができなかった。

「ダンディさん……バベルが亡くなってから、全然ご飯食べてないですよ」

ダンドドシンはいちごチップスを差し出す。

「ダンドドシン……ありがとう」

「わしは……バベルの霊獣になれて、幸せだったからのう……」

「やっぱり……寂しいですか？」

「……ああ、寂しいよ。でもな、バベルはもう、いないわけじゃない」

「え？」

　ダンディは空を見上げた。

枝の先で、ヒヨドリが一粒の実をくわえ、青空へと飛び立つ。

「見てごらん。バベルが土に還り、大樹が育つ糧となり、その実が鳥に運ばれ――

　遠くでまた、新しい芽になる」

「命は、終わるんじゃない。姿を変えて、繋がっていくんじゃ……」

「ダンドドシン……土はね……」

「命を繋ぐ架け橋だと、わしは思うよ」

「この樹は、人間だけでなく、亡くなった生き物たちも埋められている」

「この樹は、酷い汚染の中で再生した樹なんだよ……

　わしは、この樹の生命力で何度も勇気をもらった」

「まだ細い樹だが、何百年も経てば、大きな大樹となるだろう」

「きっと、ダンドドシンが立派に育つのを見守ってくれる」

「おいら……なれるかな」

　ダンディは静かに笑った。

「君はきっと、いい霊獣になるよ」

「おいら……バベルみたいな霊獣使いに、出会えるかな……」

「きっと、出会えるさ」

──さらに、月日が経った。

　地方から移り住む人々が増え、村の中心には教会も建った。

　湖は少しずつ水を湛え、

かつて爆発でできた窪地は、魚が泳ぐ命豊かな湖へと姿を変えていった。

　ダンドドシンは百歳を迎え、十センチほどの大きさに成長し、霊獣使いの霊獣として認められた。

　そしてダンディは四百歳を越え、その甲羅は真っ白に変わっていた。

　ある日、湖のほとりで、ダンディが静かに告げる。

「ダンドドシン……わし、そろそろ逝くよ」

「な、何を言ってるんですか！」

「二百年前に、ヒ素を溜めすぎてしまってな……もう目も、ほとんど見えん」

「嫌だよ！　おいら、まだ一緒にいたい！」

「大丈夫だ。わしの残りの霊力は、この湖に宿す。

　湖が輝く限り、この村は守られる」

　ダンドドシンは言葉を失い、ただ涙をこらえていた。

「わしはな、汚染された街で見たんだ」

「真っ黒に焦げても、再生する樹を……」

「毒に侵されても、なお土を綺麗にしようとする草や……

　毒を栄養にして育つキノコを」

「自然は、どんな環境でも生きようとする。

　だから恨みも憎しみもない。ただ、受け入れるだけだ」

「……ダンディさん」

「最後は土に還り、新しい命へと繋げたい。それが、わしの願いだ」

「……ダンディさんらしいです」

「あと……心残りは……かつて、わしの友人だったエルダさんのことかな……」

「エルダ？」

「二百年前、一緒に暮らしていたスライムでな……

　ここが汚染された時、猛毒で彼の子供や一族が皆、死んでしまってな……

　彼自身も毒に汚染されてしまった……」

「そして、毒を撒き散らす存在に……」

「人間を恨み……この村を出てしまった……」

「あの時、わしは彼を止めることができなかった」

「ダンドドシン……彼が道を外すことがあれば、止めてくれないか？」

「……わかりました」

「ありがとう。ほんに、優しい子じゃ」

　一週間後。

　ダンディの体は真っ白になり、静かに眠りについた。

仲間のダンゴムシたちが泣きながら見送る中――

　ダンドドシンは湖のほとりにダンディの体を横たえ、叫んだ。

「土よ！　声を聞かせろ！」

「土よ！　豊かになれ！」

　その瞬間、ダンディの体は光に溶け、土へと還っていった。

　霊力は湖へと流れ込み、水面がきらきらと輝く。

　その輝きの中、確かに声が届いた。

――ありがとう、ダンドドシン。

　ダンドドシンは湖を見つめたまま、こらえていた涙を流した。

　ぽろぽろと、止まらぬほどに。

「おいら！　絶対、ダンディさんみたいな霊獣人になるよ！」

「おいら！　この村、守るから！」

　小さな体を震わせながら、湖の水をひと口すくい上げる。

それはまるで、亡き師から受け取る最後の贈り物のようだった。

「ダンディさん！　見てて！　おいら、頑張るから！」

　そしてダンドドシンは、

誰よりも大きな声で、号泣した。

──

　そして……。

それから二百年が経った。

ダンドドシンは、リリン村の畑を耕していた。

「いちご♪　いちご♪　チップス♪」

「今日もおいらは、せっせと……」

　そのとき――。

ダンドドシンの周囲が、ふわりと光に包まれる。

「げっ！？　これは……召喚か！」

はぁ、と小さくため息をつく。

（また……『役立たずの霊獣』って言われるかな……）

（ダンディさん……バベルみたいないい霊獣使いなんて、いないっす……）

（どうせ……また……捨てられる……）

　そっと、目を閉じた。

──

　王都。

契約の儀式の中。

石碑が、ふわりと光った。

静寂の神殿に、召喚の声が響く。

「……ダンゴムシの霊獣。ダンドドシン！」

「…………は？」

　神殿が、一瞬で凍りついた。

ダンドドシンは、そっと霊獣使いの肩に着地する。

顔を上げ、霊獣使いの青年を見ると――。

（なんだ……優しい目をしている）

（バベルみたいな、温かい目だ……）

「よっす！　おいらダンドドシン！　ダンさんって呼んでくれ！」

会場がざわつく。

『虫?』『いや霊獣らしいぜ』

『うわ、ハズレ引いたな』『俺だったら泣くわ……』

（周りの冷たい反応……おいら慣れちゃった……）

　目の前の青年は、目を見開いたまま、じっと見つめている。

（青年……固まってるなぁ……）

「おいら、見た目で損するタイプ。でも、よろしくな！」

「あぁ……」

（ダンディさん……この青年は、今までの霊獣使いとは違う気がする……）

（おいら、ダンディさんとバベルみたいに頑張る！）

――後に。

　霊獣使いリクとダンドドシンは、王都を救い、

　戦争を止め、世界を救うことになる。

　その未来を、

この時のダンドドシンは、まだ知らない。

『番外編　ダンディとダンドドシン

〜死と再生の架け橋〜』

おしまい

次回

第四章ダニエル救出編へ続きます