第20話　副総艦の仕事

「お前……本部の人間か……！」

逃げようとした瞬間、右足に何かが絡みついた。

「───！」

「無駄ですよ。……あなたの行動パターンも、森の抜け道も、全部把握しています」

──ガチン。

乾いた音とともにロープが締まり、ユダの身体は逆さ吊りに持ち上げられた。

「放せ！　この──！」

バタバタと足を振るユダに、ヤコブは一歩ずつ近づく。

「暴れないほうがいい。縄が食い込みます。右足の骨が折れても知りませんよ」

冷ややかな声。

それは脅しではなく、事実の告知に過ぎなかった。

「クソ……！」

ユダは胸ポケットに手を伸ばす。

瞬間、ヤコブがその腕を押さえつける。

「離せ！　クソッ！」

「毒ですか？」

ユダの胸ポケットからケースを取り出す。

中には試験管と、赤く濁った魔石。

「なるほど……。毒、そして炎の魔石。リリン村を焼き払うつもりだったんですね」

ユダは唇を結び、目を閉じる。

「……さっさと殺せ」

「殺しませんよ」

ヤコブは淡々と手袋を外した。

「知っていますか、ユダ。副総監の仕事を」

ゆっくりと歩み寄り、ユダの口元を掴む。

「──！」

ヤコブの表情からは、笑みも怒りも消えていた。

残っているのは、氷のような無表情だけ。

「霊獣や霊獣使いを守るために……汚れ仕事はすべて、私がやる」

低い声が、静かに耳を刺す。

「総監は情に厚すぎる。そして部下には荷が重すぎる。……だから、手を汚すのは私の役目です」

握る手に力がこもり、ユダが苦しげに唸る。

「うぐっ……！」

「無抵抗のリク君を刺しましたね」

言葉のトーンは変わらない。

「……総監達が間に合って本当に良かった。間に合わなれば、指の1つでも切り落とすつもりでした」

「──！」

ユダの瞳が揺れる。

「私の能力は鳩の視界を通して情報を得ること。あなたがこの道を通るのも分かっていました」

ヤコブは冷静に、しかし確実に追い詰める。

「あなたを捕まえるのが、今回の私の任務です」

そして一歩、距離を詰めた。

「仲間が死にかけているのを、ただ見守るしかなかった時間の重さを……あなたに理解できますか」

ヤコブの瞳に、一瞬だけ揺らめいた怒りの光。

しかしすぐ、静寂のように沈んだ。

「……あなただけは、絶対に許さない」

その声は冷たく、ゆっくりとした刃のように響いた。

ヤコブは手を離す。

「さて……いろいろと答えてもらいましょうか」

ユダは黙したまま。

「今、あなたの右足一本が全体重を支えています。三十分もすれば、神経が潰れる。助けは……来ませんよ」

「……」

ユダは視線をそらした。

「目的は何ですか」

「……言えない」

「主犯はあなたですか」

「違う」

「では、誰の指示ですか」

「……」

ヤコブは深く息を吐いた。

「……無駄な時間だ」

剣を抜く。鋼が空気を裂く音。

「答えないなら、無理やりでも口を開かせます」

冷静な声色で言い放ち、刃先をユダの首元へと滑らせた。

「……今ここで、お前を拷問しても構わない」

光が反射し、ユダの喉元が震える。

───

ヤコブは目を細め、じっとユダを観察した。

怯えはある。だが、恐怖ではない。

（……命が惜しくないわけじゃない。これは喋れない……監視下か）

（それでも助けに来ない。……つまり、切り捨てられたな）

ヤコブは森へ目をやる。

（……攻撃型じゃない。潜伏、もしくは盗聴か）

口元にわずかな笑みを浮かべた。

「……なるほど。なら、試してみましょうか」

森の奥へ、静かに視線を向ける。

その瞬間、空気が張り詰めた。

続く