第19話　悪夢の始まり

　ユダは森を抜け、さっさと村を離れようとしていた。

「……終わった……やっと解放される」

あの日から、私の悪夢は始まった。

───

　二年前、ユダの自宅。

　家の扉が乱暴に蹴り開かれ、数人の男たちが雪崩れ込んできた。ユダはとっさに前に出たが、横から飛んできた拳が頬をえぐるように命中する。

「ぐっ……！」

　身体がよろめき、唇の端から赤い雫が零れて床を染める。血の一粒が広がるのと同時に、妻エミリと娘リリは男たちに押さえつけられた。

「動くな……！　家族がどうなってもいいのか？」

「やめろ！　金なら渡す！　家のもの全部持っていけ！　だから、妻と娘には手を出すな！」

「金などいらん……お前の知識がほしいだけだ」

「知識……だと……？」

　男の言葉に、言葉を失う。だが男は冷たく続ける。

「お前が俺たちの言うことを聞けば、この二人には手を出さない」

　ユダは震える声で従った。家族は布をかけられ、馬車に押し込まれ、何日も揺られ続けた。

──

　森の奥。鬱蒼とした木陰に月光が差すころ、馬車は荒々しく引き戻された。フードを深く被った男が一歩前に出る。

「……やっと連れてきたか」

　冷たい声が響く。男は命令するように合図を送り、妻と娘は引き離された。

「あなた！　科学で人を傷つけないで！」

「黙れ！」

　エミリの叫びは切り裂かれ、リリは泣きながら父に手を伸ばす。

「お父さん！」

　その小さな手は無情に引き剥がされ、乱暴に抱え上げられていく。

「やめろぉっ！！」

　ユダは必死に追おうとしたが、背後から拳が飛び、顔面に鈍い衝撃が落ちる。赤い雫が落ち、世界が波打つように歪んだ。

「お前はこっちだ……」

気を失う直前、ユダは「家族に手を出すな」と繰り返した。

──

　目を覚ますと、湿った石壁に囲まれた薄暗い地下室だった。階段の燭台が揺らめき、フードの男が静かに話す。

「リザエルのために、化学兵器を開発しろ」

（こいつは隣国か？）

　男の口調は冷酷だ。

「サハラ王国の王都中心に――即死ではなく、二日後に致死する時間差の毒を作れ、そして解毒剤も用意しろ」

「私にそんなことは……。私はこの国のために科学を学び、貢献してきた。できない――」

　ユダの声は震える。だが、フードの男は淡々と告げる。

「いいだろう。どうせお前は私の指示に従う。お前は常に監視されている。忘れるな」

　その一言が胸の奥に突き刺さった。

──

　三日後の夜。ユダは監視が手薄になった瞬間を突いて、階段を駆け上がり扉を開け、森へ飛び出そうとした。だが一歩も外へ出ないうちに捕らえられ、力尽きた。

　翌日、暗い地下に投げ込まれたものがユダの目に入る。膝が崩れ落ちるような寒気が走った。

　それは――柔らかな金色の髪束。娘リリの髪だった。

「次は……髪では済まないぞ」

　冷たい声が地下に響く。ユダの顔から血の気が引き、腿が崩れ落ちる。

「研究に必要な物は用意する。さっさと作れ」

「わかりました……」

──

　やがて小麦畑の実験が行われた。毒の広がり方、作物の枯れ方の経過を計測するための冷徹な観察。

　一年前、化学兵器と人工隕石の“発明”は成功した。

理屈の上では、霊獣では浄化できないはず――だが。

　まさか、ダンゴムシの霊獣が浄化してしまうとは。

重金属を体内でイオン結合出来る生物がいるとは……。

科学がどれほど進んでも、この世界には未知の力が存在した。

「……失敗してしまった」

　フードの男が階段を降りる足音が、冷たく石を叩く。

（あの男だ……私は殺されるのか……）

　フードの男の口元がニヤリと笑う。

「ユダ……お前の娘、歳は10歳くらいだったな……綺麗な顔立ちだったな」

「──！」

「海外に売っても良いな」

　ユダは震えた声を漏らす。

「ふざけるな！　霊獣に効く毒の開発は成功したはずだ！」

　ユダの言葉を遮るように、フードの男は冷たく吐き捨てる。

「だが……失敗した」

「結果、最弱と見下したダンゴムシに浄化されてしまった。すべて計画が台無しだ」

　男の目は暗い。続けて低く言った。

「今回のお前の失敗で、どちらか一人を殺しても良かった。だが次は許さん。さらに浄化できない化学兵器を作れ。解毒剤も必ず用意しろ。――あんな最弱の霊獣に浄化できない毒をだ……」

　ユダの胸を締め付けるような沈黙。男の声が、さらに冷たく付け加える。

「そして、あのダンゴムシと霊獣使いを始末すれば、お前達を解放してやる。失敗したらわかっているな、ユダ」

「わかりました……」

　

──

　ユダは、その後何度も自殺を図ったが、ことごとく未遂に終わった。

「本当に……妻と娘は生きているのか！」

ユダはついに叫んだ。

精神が崩壊しそうになった……。

もう限界だ……。

「彼女たちの生死が分からないなら、私はもう協力しない……！」

　フードの男は一瞬だけ口元を歪め、無造作に何かを投げてよこした。

それは一通の封筒だった。

「……手紙、だと？」

震える手で開くと、そこには見覚えのある筆跡が並んでいた。

『私たちは無事に過ごしています。リリも元気です』

　その文字を見た瞬間、ユダの胸が締め付けられた。

妻エミリの文字だ。

だが、ユダには分かった――震えながら、泣きながら書いた文字だということを。

「……エミリ……リリ……」

涙があふれ、視界がにじむ。

（私のせいだ……私の知識のせいで、彼女たちはこんな目に……）

　ユダは奥歯を噛みしめ、頭を垂れた。

フードの男が冷たく告げる。

「手紙を見たな。協力しろ。さもなくば……分かっているな？」

ユダは拳を握りしめたまま、低くうなずくしかなかった。

逃げ場などない。精神はじわりと蝕まれていく。

　残るのは――家族だけだった。

妻達だけが、ユダの最後の救いだった。

───

そして現在。

「確か……ここが合流の……場所」

その時──

「……こんにちは、ユダさん」

「──っ！？」

　木陰から、ヤコブが立っていた。

穏やかな笑み。しかし、その目だけは鋭く光っている。

続く