第15話 走り抜けた先に
「リク！ 助けに来たよ！」
声が響いた瞬間、リクは思わず見上げる。
遠方にいるはずのハンナとドラコが目の前に……。
（一瞬……何が起きたか理解が追いつかなかった……）
「ハンナ!? なんでここに──！」
リクの声が裏返る。
「リク！ 詳しい話はあと！」
ハンナは荒い息を整え、鋭い目で叫ぶ。
「──！」
地平線の向こうから、土埃がもうもうと立ちのぼった。
大地を震わせる無数の足音が、響き渡る。
「また！ 魔物の群れ！？」
ドラコが叫ぶ！
「ダンさんは！？ 大丈夫！？」
「今……脱水で、限界だ！」
リクはローブを抱きしめたまま必死に答える。
「──！」
ハンナの顔が一瞬だけ強張った。
「早く！ 水場に連れていって！！」
「でも、魔物が……！」
リクが叫ぶと同時に、黒い群れが迫りくる。
「ここは私とドラコがやる！」
瞳に宿る光は鋭く、全身から霊力がみなぎる。
「ミカエルの名において！」
「永久の闇に帰れ！」
「ドラコ！ 魂ごと焼き払えぇッ！！」
轟音と共に紅蓮の炎が大地を飲み込み、魔物の群れを一瞬で灰に変える。
熱風がリクの頬を叩き、視界が赤黒く染まる。
「ハンナ！」
リクの声。
「早く行って！ リク！！」
振り返らずに叫ぶ。
「……わかった！ ありがとう！！」
リクは歯を食いしばり、走り出す。
ローブの中で震えるダンさんを抱え、養鶏場の池へと――。
「ダンさん！ 大丈夫か！」
「……うぅ……」
弱々しい呻きがローブの中から漏れた。
「はぁ……はぁ……」
肺が焼けるように痛い……。
心臓が胸を突き破りそうなほど鳴り、視界が揺れる。
（急げ！……今、止まったら……）
「──！」
「見えた！ あと少しで……！」
「ダンさん！ 池が見えたよ！ 頑張れ！」
（間に合った！ ダンさんに水を補給させてから、村の皆と合流しよう……）
──その時だった。
「おーい……そこの少年……た、助けてくれ……」
草むらから、か細い声。
（村人……？ 観光客……？）
リクは警戒しながらも足を止めた。
「大丈夫ですか！？ 避難場所は──」
その瞬間、ふらつく足取りで現れた男。
帽子の影に顔を伏せ、肩を震わせている。
「──！」
（……見たことがある。数ヶ月前、湖のほとりで──）
「悪いな……霊獣使い」
──刃が閃いた。
「ッ──！」
リクの目が大きく見開かれる。
「ぐあぁッ……！」
ローブごと、ダンさんを抱いたままリクの身体が崩れ落ちる。
赤黒い雫が土を濡らす。
続く
