第14話　初めての嘘

　エルダは完全に消え、

森に爽やかな風が吹き抜けた。

「……終わったのか……？」

リクは荒い息を吐いた。

「戦争を企てた者……？」

「ユダって……誰だ……？」

　静寂は長く続かなかった。

ダンさんは体の水分を使い果たし、ぐったりと動かなくなっていた。

「ダンさん！　しっかりしろ！」

リクは必死に呼びかけ、養鶏場の池へ走ろうとした。

──その時だった。

　

　南の畑の奥から、黒い影がぞろぞろと現れた。狼型の魔物の群れ。

「クソッ！　なんでだ！」

叫んだ声が震える。

　慌てて弓を構える。

だが矢筒を覗いた瞬間、血の気が引いた。

「矢が……あと少ししかない……」

腕は痺れ、肺は焼けるように熱い。　

体力も霊力も、もうない……。

それでも群れは止まらない。

「何が起きているんだ……」

───

　村の教会。

「うわぁぁ！！」

「また魔物が来たぞ！！」

　村人たちの悲鳴が響く。

養鶏場のマダムは片腕を押さえ、荒い息を吐いた。

「もう……鎌も鍬も残っちゃいない……」

「これ以上は……無理だ……」

───

──その20分前。

　森の奥。

ユダは全てを見届けていた。

「猛毒を……一瞬で無毒化するだと」

「まさか、あの毒スライムまでも……」

彼の声は低く、乾いていた。

「あれ以上の毒は存在しない。……あいつらが“始末しろ”と命じた理由、少しは理解できる」

懐から、小さなケースを取り出す。錠前を外す音が森に響いた。

「さて……これは使いたくなかったが……」

取り出されたのは、紫色に鈍く輝く魔石。

握った瞬間、空気が濁り、不気味な咆哮が森を震わせる。

ユダは空を見上げ、ぽつりとつぶやいた。

「早く……すべて……終わらせて家族に会いたい……」

──

　現在。

リクは走り出す。

ローブの中、ダンさんはぐったりと力を失っていた。

「ダンさん！！」

「……み、みず……」

「クソッ！」

　狼型の魔物が迫る。

リクは震える指で弓を引き絞った。

──ドスッ！　一体が倒れる。

残り矢は一本。

「頼む……これで最後だ！」

息を止めて放つ。

──ズガッ！　もう一体が崩れる。

　

だが、矢筒は空。

残る群れは二十体以上。

喉が焼けるように乾き、心臓は破裂しそうなほど打ちつける。

　リクは歯を食いしばり、ダンさんを抱え走る。

「クソッ！！　今は逃げるしかない！」

「リク……」

ローブの中で、ダンさんは脱水で苦しみながらゆっくり話す。

「リク……おいらを置いて……逃げろ……」

「はぁ！？　何言ってんだ！」

「……おいら、丸まれば大丈夫だから……後で池まで……自分で行けるからさ」

かすれた声で、ダンさんは無理に笑みを作る。

リクの胸がざわついた。

（……嘘だ。わかる……ダンさんが、初めて俺に嘘をついた……）

（脱水で……池まで持たないって、わかってるくせに……！）

「なんでだよ……！　今まで一度だって、俺に嘘なんかついたことなかっただろ！！」

声が震え、涙がにじむ。

「リク……」

ダンさんの瞳が揺れる。

「置いていけるわけないだろ！！」

リクは小さな体をぎゅっと抱きしめ、決して離さなかった。

「リク……」

だが、横から十体近い魔物が迫る！

「──！」

牙が迫る気配に、リクは瞼を閉じた。

腕に力を込め、小さな体を強く抱きしめる。

（ごめんな、ダンさん……）

──その瞬間。

「ドラコ！　魂ごと焼き払え！！」

　空気が爆ぜた。

眩い炎が轟音と共に大地を駆け抜け、迫っていた群れを一瞬で灰に変える。

熱風が吹き抜け、リクは思わず目を開いた。

上空には――翼を広げ、光を纏ったドラコの姿があった。

続く