第8話　釣り人タロの死闘

「はぁ……はぁ……！」

「これで……二十体は倒したか……!?」

タロの右手は震え、握った釣り竿が汗で滑りそうになる。

「湖の撒布が終わったら……村人たちを連れて、教会に避難だ……！」

ズシン……ズシン……

地響きが迫る。

「チッ……また来やがったか！　三体!?」

タロは叫び、重りを投げ放つ！

ゴウッ！　ドォン！

一体目の頭蓋を砕き、二体目も崩れ落ちた――が。

ガギィッ！

「ぐっ……ぁぁ！」

右肩に雷のような激痛が走った。

鈍い衝撃と同時に全身が硬直する。

「うっ……」

思わず手が力を失い、握っていた指の間からこぼれ落ちた。 　

「……脱臼……かよ……」

右腕はぶらりと下がり、動かない。

「あと……一体なのに……！」

タロは歯を食いしばりながら、ぽつりと呟く。

「なぁ……なつ美……えり……」

「俺は今……かっこいい大人になれてるか……？」

───

　釣り人タロは、前世の自分――鈴木太郎の頃を思い返していた。

　がむしゃらに働き、残業をこなし、上司のご機嫌取りにキャバクラへ。

休日はゴルフ接待。

　その甲斐あって、すぐに出世。

一軒家を買い、新車を手に入れ、娘のえりの学費も貯め終えた。

　順風満帆。何もかも計画通りだった。

　……けれど。

中学生になったえりは、もう自分を避けていた。

あんなに「パパ大好き」だったのにな……。

　思ったより投資も上手くいっていたから、今度は欲しがっていたゲーム機でも買ってやろう。

定年後は、妻のなつ美と旅行にでも行くか。

───

　夜、一時。

上司に誘われて飲みに行き、帰宅した時には、家の電気はもう消えていた。

　冷蔵庫を開けると、なつ美の特製カレーが静かに入っている。

「今日の夕飯、カレーだったのか……。明日の弁当に持っていくか」

───

　翌朝。

洗面台でヒゲを剃っていると、寝坊したえりが慌ただしく駆け込んできた。

「お父さん邪魔！　どいて！」

顔も見ずに、朝練へと飛び出していく。

　妻のなつ美は冷ややかに言った。

「昨日、なんで“夕飯いらない”って連絡くれなかったの？　せっかくカレー作ったのに」

「わりぃ……急な飲みだったんだよ。今日の昼、ちゃんと食うからさ」

「……」

なつ美は怒っていた。

「機嫌直してよ……なぁ、定年退──」

なつ美の肩に手を置こうとする。

「触らないで！」

「……」

（……まぁ、今日の帰りにケーキでも買って、定年後の旅行のこと話そう）

「行ってきます」

「……いってらっしゃい、太郎さん」

　どんなに怒っていても、なつ美は玄関まで見送ってくれる。

───

　その日。

いつもより早めに職場に着いた太郎は、胸の痛みに顔をしかめた。

後輩の中尾が心配そうに声をかける。

「課長？　汗かいてますけど、大丈夫ですか？」

「……ちょっと横になるわ」

───

　目を開けると、真っ白な世界が広がっていた。

どうやら俺は、職場でそのまま心臓発作を起こし……死んだらしい。

　そして――さえない釣り人として、異世界に転生してきた。

────

　苦笑いを浮かべる。

「なぁ……なつ美、えり……俺は心臓麻痺であっけなく死んじまってごめんな……仕事ばっかりでごめんな」

「……本当は、もっとお前らと一緒に夕飯食いたかったな……」

額を汗が流れ落ちる。

「うぐっ……！！」

脱臼した肩が悲鳴をあげる。

「……でもよ」

左手で竿を握り直す。

「こんなの……家族と別れる辛さに比べりゃ！」

「全然痛くねぇんだよ！！」

タロは叫び、左腕で全力投擲！

ヒュルルルルッ――ドォン！

重りは魔物の頭蓋に突き刺さり、巨体が崩れ落ちた。

だが――

ドスン……ドスン……！

現れたのは、熊型の魔物。

圧倒的な質量と速度で迫る。

タロは竿を構える──が、

バキィィッ！

竿は爪で真っ二つに折られた！

「くそ……ここまで……か……」

タロは歯を食いしばり、両足を踏ん張った。

その時。

「タロを守れぇぇ！！」

村人たちの叫びが轟いた！

ズバァン！ 斧がクマの肩に突き立つ！

熊の魔物が咆哮する。

　タロが振り返ると、鎌や鍬を構えた村人たちが駆けつけていた。

腰の曲がった老人。養鶏場のマダム。子供を背負ったままの母親まで。

「マダム……！」

「タロさん！」マダムが叫ぶ。

「農家をなめないでおくれ！　若い頃は害獣退治なんてしょっちゅうだったんだ！」

老人が鎌を振るい、叫ぶ。

「狙え！　足を崩せ！　喉仏を突け！」

ザシュッ！　ゴスッ！

農具がクマの足を裂き、喉を突き抜ける。

「ぐおおおおお……！」

巨体は大地を揺らして倒れ込んだ。

タロはその場にへたり込み、荒く息を吐いた。

「……農家……すげぇ……」

駆け寄った子供が叫ぶ。

「タロさん！！　しっかりして！　米ぬかの撒布終わったよ！」

村人たちは力を合わせ、タロを担ぎ上げる。

「我々は教会へ避難するぞ！　タロさんを運べ！」

子供が涙ながらに頷いた。

「……うん！」

「毒は湖に留まってる！」

「村は……守りきったぞ！」

タロはかすかに微笑みを浮かべ――意識を手放した。

「タロさん！？」

「大丈夫だ！　気を失ってるだけだ！」

「早く行くぞ！」

───

　タロは夢を見る。

「あなた、カレー作ったわよ」

食卓には太郎の好きなおかずや寿司が並んでいた。

「今日は豪勢だな」

「だって明日は、えりの結婚式よ」

「そうか……そうか、大人になったんだな……」

「お父さん！　一緒にお酒飲もう！」

「父さん……幸せもんだな……」

「なんで泣いてるの？」

「当たり前じゃないか……日常の幸せって、失ってから気づくんだ……尊いものなんだ」

「お前たちの未来を見れて……俺は嬉しい……」

「えり……おめでとう。幸せになれよ」

「お父さん……異世界で頑張るから……」

「またな……」

───　

　現実へと引き戻される。

村人の背に揺られながら、タロの頬を一筋の涙が伝う。

けれど、その口元には確かに――穏やかな笑みが浮かんでいた。

続く