第13話　もう戦争が起きないように　後編

南サハラと北カナン。

その間を流れる運河を隔て、領土をめぐる戦争は何十年余りも続いてきた。

そして今、その最終局面が迫っていた。

竜使いは主に攻撃魔法を担い、常に最前線に送り込まれる。

18歳の霊獣使い・ミルカと、火と風の魔法を操る火竜バビロンも、即戦力として戦地に出された。

運河の向こうに、敵の旗がはためいている。霊獣の群れと、霊獣使いが見える。

「来たぞ！」

サハラ司令官の号令とともに、ラッパが鳴り響いた。

「カナンの北の連中を撃て！」

ミルカの瞳が暗く影を落とす。

「バビロン、烈火の熱風で迎撃を！　運河を渡らせないで！」

「了解！」

「でも……霊獣使いには当てないで。霊獣だけを無力化して」

（……俺が本気を出せば、1時間で焼き尽くせる。でもそれは――）

───

北カナン側。

運河から突如、巨大な水竜巻が巻き上がる。

　

「……水竜か。広範囲すぎるな」

サハラ軍の司令官がつぶやいた。

竜巻に青白い電光が走る。

「はっ、空から雷撃か――全員、電撃に備えよ！」

霊獣使いたちは素早くマントを巻き、身を伏せる。

ザァァッ……バチバチッ……！

「ぐっ……防げきれない……！」

「マント越しでも……痛い……！」

身体の小さい霊獣は電撃の痺れで倒れ、数人の霊獣使いが意識を失った。

───

怒ったサハラ司令官がミルカに詰め寄り、胸ぐらをつかむ。

「お前、何をしている！　さっさとバビロンで北の連中を焼き払え！」

「このままだと、我々が全滅する！」

一瞬、言葉を切り、司令官の瞳が揺れる。

「……俺だってな、生きて帰らないといけない！　家族が待っている！」

「嫁に……子供が出来たんだ……来月、生まれるんだ！」

「死ぬわけにいかない！」

声が震え、しかし次の瞬間、怒号に変わる。

「俺が悪魔のように見えるか！　守るためだ！」

「ここにいる霊獣使いの家族を！　未来の子供、国のためだ！」

「だから──さっさと北の連中を焼き払え！」

ミルカは苦しげに目を伏せる。

「……わかりました」

「バビロン……最大火力で攻撃して。苦しまないよう、一気にやって……」

「……わかった。ミルカが望むなら」

バビロンが咆哮と共に、炎の渦を吐き出した。

一瞬で対岸は真っ赤に染まり、炎が人影を飲み込んでいく。

やがて、黒煙と共に、鼻を突く酷い匂いが戦場を覆った。

──人や獣が焼けた匂いだった。

戦闘は、たった1時間で終わった。

───

「これで終わりだ！」

サハラの司令官が叫ぶ。

「長き戦も、これで決着したぞ！」

「……っ、おえっ……！」

ミルカは嘔吐し、泣いていた

そして、その場に座り込み、震える膝を抱えていた。

「ミルカ、大丈夫か？」

「……近寄らないで……」

小さく震える声。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「ごめんなさい……私のせいで……カナンの霊獣使いたちは……」

「だが、戦争は終わった。これからは……」

「普通に暮らせないよ……ごめん。一人にさせて」

「……わかった。近くにいるから、何かあったら呼べ」

──背後の茂みが、ざわりと震えた。

振り返る間もなく、黒光りする大蛇が飛びかかり、ミルカの首筋に牙を突き立てた。

「──ッ！」

焼けるような痛みが走り、全身が一気に熱く痺れる。

視界がぐらりと揺れたそのとき、川面を割って人影が現れる。

水飛沫を散らしながら、黒衣の女が川を渡ってくる。　

右半身の衣服は溶け、顔はただれ。

腕の皮膚は溶け一部指先まで落ちていた。

その肩には、まだ血と毒を滴らせる大蛇が巻きついていた。

「……お前のせいで……はぁ……はぁ……」

女の瞳は、狂気と悲哀で濁っていた。

「私の婚約者は──目の前で焼け死んだのだぞ！！」

「この……人殺しがッ！！」

腰から短剣を抜き、ミルカの胸元に突き立てようと踏み込む。

「──ッ！」

バビロンが稲妻のように動き、女の首を切り裂いた。

同時に、その腕が蛇を鷲掴みにし、引き千切る。

黒い血が飛び散り、川面を汚していく。

女の身体は音もなく崩れ落ち、蛇も痙攣しながら動かなくなった。

ミルカは膝から崩れ落ち、浅い呼吸を繰り返している。

「ミルカッ！！」

「ミルカ！　しっかりしろ！」

噛まれた首から血が流れ、止まらない。

「クソ……毒蛇使いだったのか?」　

「早く！　不死鳥《ふしちょう》を呼べ」「急げ！」

バビロンが叫ぶ！

「もういいよ……バビロン…」

バビロンの顔を、ミルカの小さな手が優しく撫でる。

「……多分助からない……もう……感覚がないの……」

「ぐっ……」

「最後のお願い……聞いてくれる?」

「バビロン……伝説の龍《ドラゴン》になったら…」

「……もう戦争が起きないように……あなたが、この国を守って……」

「……ミルカ……」

「弱い人たちを……守ってあげて」

「……約束する」

ミルカは微笑む。

「私……普通の女の子みたいに……恋してみたかったな……」

───そのまま、

そっと目を閉じた。

「ミルカ……！」

バビロンは静かにその身体を抱き上げた。

──数分後。

足音を荒げ、ひとりの青年が駆け寄ってくる。

だが、その光景を目にした瞬間、青年の足が止まった。

「不死鳥《ふしちょう》！　早く回復魔法を！」

不死鳥《ふしちょう》は視線をそらし

「わりぃ……もう手遅れだ……死んだら俺の魔法でも、生き返させる事はできねぇ……」

「……っ……」　

「……でも少しでも綺麗に治してやる」

光の円に包まれ、

ミルカの首元の傷がゆっくり塞がれ、

顔色は戻り……。

──ただ穏やかに眠っているように見えた。

震える手で、ゆっくりとミルカの身体を抱き寄せる。

「一緒に……帰ろう、ミルカ……」

「不死鳥《ふしちょう》、バビロン……ミルカと2人きりにしてくれないか?」

「わかった…」

力なく垂れた腕を、自分の胸の中に包み込む。

歩き出しながら、まるで起こそうとするように、優しく語りかけた。

「なぁ……ミルカ……寝てないで、起きろよ」

「いつもみたいに、笑ってよ……」

グッとミルカの顔を力強く引き寄せる。

涙がミルカの頬に落ち、ゆっくり伝う。

「うぅ……」

「俺さ……お前のこと……好きだった」

その声は、嗚咽にかき消されていった。

数時間後、王国サハラはカナンを統一。

　

──戦争は終結した。

　

霊獣使いの死とともに、契約は失われる。

その後、何十人もの霊獣使いが現れたが、戦争は再び起こらなかった。

人と霊獣は、魔物に対抗するため手を取り合ったのだった。

　

───

そして今。

「私は……あの子の分まで、生きるって決めたの」

目を閉じて微笑むドラコ。

「だからこそ――ハンナには、笑っていてほしいのよ」

「恋して、幸せになって。あの子が願った未来で、生きてほしのよ」

「そうか……」

　

「だからダンドドシン、二人の邪魔しないであげて」

　

「おいら、ダンゴムシだから、わかんないけど……なるべく気をつける！」

ダンさんが小さくあくびをする

「おいらもう寝るわ……おやすみドラコ！」

　

「ありがとうダンドドシン。おやすみ」

　

ダンさんはリクの家に戻っていった。

　

　

ドラコは湖畔を眺め

　

──ミルカの笑顔を思い出す。

『この戦争が終わったら、告白するの！』

そっと目を閉じ、ドラコの頬に涙が伝う

　

（………戦争なんて……クソ喰らえだわ……）

　

続く