第12話　副総監・霊獣伝書バト使いヤコブ

　ダンさんが水を浴びて、ぺたりと座り込んでいたそのとき。

　「ぜぇ……ぜぇ……君たち……もしかして、霊獣ダンドドシンと、使いのリク君……か？」

　振り返ると、霊獣管理協会の軍服を着た中年の男が、木の枝を頼りにふらふらと歩いてきた。

　「誰……？」

とリクが警戒をにじませると、男は苦笑した。

　「おっと、すまない。私は霊獣伝書バト使いのヤコブ。霊獣管理協会本部の――副総監だ」

　「副……!?」

リクが反射的に背筋を伸ばす。

　ヤコブはリクに軽く頷いてから、ダンさんに視線を向ける。

　「ダンゴムシの霊獣……土壌を浄化するっていうのは知っていたが、聖竜（せいりゅう）でも浄化出来なかった瘴気を浄化できるとは……」

「おいら、隕石の瘴気の正体が科学毒とは思わなかった！」

「たまたま得意分野だっただけ！」

　ダンがぴちゃぴちゃと水を飲みながら、ぼそりと呟く。

　ヤコブは、その言葉に微かに目を伏せると、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「……ナナは無事か？　あの特命伝書バト、まだ戻ってこないんだ……」

リクは、慎重に言葉を選びながら答える。

「……特命伝書バト・霊獣ナナは……手紙を届けたあと、亡くなりました」

「……えっ」

ヤコブの顔から血の気が引く。

木の枝が滑り、彼はその場に膝をついた。

「そうか……全速力で、届けに来たんだな……あいつ……」

「うぅ……」

ヤコブは溢れる涙を止める事が出来なかった

小さな嗚咽が、静かに漏れる。

「頑張ったんだな……ナナ……」　

「でも……間に合って、よかった……」

リクがそっと寄り添いながら言う。

「最後……穏やかな顔してました」

「……そっか……そうか」

　ヤコブの肩が小さく震えた。

「霊獣ハト一羽って思われがちだが……あいつは、にとっては……大切な、大切な相棒だったんだ……」

「……悲しいですよね……すごく……」

「……リク君、優しいな」

（大切な相棒を失うのはつらい……。真っ白なダンさん見た時、胸が張り裂けそうになった……）

（今は寄り添うことしか俺にはできない……）

「すまないな……ありがとう」

「ずっと悲しんでいたら、ナナに怒られそうだ」

涙を拳でぬぐう

　ヤコブは顔を上げ、少し鼻をすすってから立ち上がる。

　「私たち、霊獣管理協会本部の霊獣や使いたちは……君たちの浄化が三十分遅れていたら、死んでいた。総監は意識不明で一番危なかった」

彼は深く、ゆっくりと頭を下げた。

「霊獣管理協会本部を代表して、礼を言わせてくれ。ありがとう、霊獣ダンドドシン」

「おいら、ちょっと土を食って、重金属を片づけただけだぞ……？」

ダンさんは照れていた。

ヤコブはその様子を見て、静かに笑った。

「君にしかできなかった。……本当にありがとう」

　

ダンさんはくるりと丸くなった。

「おいら、褒められるの照れる！」

　

「リク君、君もずっと、ダンドドシンを支えて、素晴らしい霊獣使いだな」

「いえ……自分は何も……」

「君がいたから、ここの王都の霊獣、霊獣使い、住民は助かったんだ。胸を張って欲しい」

「ありがとうございます」　

「私はまだ、たくさんやることがあるから、霊獣管理協会本部に戻るよ。総監はまだ動けないからね。私が指揮しないといけない」

「副総監、何か手伝います！」

　

「じゃあ……農業村リリンに戻って……ナナを木の近くに埋めてあげて欲しい。あいつ……自然の中で景色見るの好きだったから」

　

「……わかりました」

「じゃあ気をつけて！」

会釈して去っていくヤコブ

　　

　　　

「副総監なのに、いい霊獣使いだな！」

身体を半分丸め、コソッと話した。

「リク〜、王都、乾燥しててイヤだー！」

　

リクが笑った。

「帰ろうか。農業村リリンへ」

　

ふたりは、ゆっくりと歩き出した。

続く