6-7　はじまりの泉

「サヴィトリさん！　ついに僕と――」

　想像の範囲内。

　解呪の泉につくなり、アイゼンが飛びかかってきた。

　有事に備えてあらかじめユーリスの家で急造した釘バットが役に立った。

　サヴィトリのフルスイングが鼻っ柱ど真ん中を精確に捉える。

　アイゼンの身体は無慈悲な速度で飛び、激しく壁に打ちつけられた。

　問答無用。

　今は一秒でも時間が惜しい。カイラシュと同じで、どうせこれくらいでは死なないだろう。

（……こう考えると、カイが人間なのが本当に不思議だな。術法院あたりに精密検査してもらおうか）

　ひたすらどうでもいいことがサヴィトリの脳裏によぎる。

　普通の人間だという結果が出ても、人外だという結果が出ても、等しく驚くだろうが。

「ひどい、ひどすぎる……」

　すすり泣くアイゼンの声が聞こえる。

　当然の非難だ。いや、アイゼンの仕出かした数々のことを考えれば、この程度まだまだ生ぬるい。

　だが今はほかに優先すべきことがある。こんな奴など相手になどしていられない。

「私は泉に用がある。お前にはない」

　とどめに釘バットを投げつけ、サヴィトリは泉へと駆け寄った。ユーリスに貸してもらった容器に水を汲む。

　見た目はいたって普通の水だ。効果はすでに自分で実証ずみだが、多少の不安もある。

「天然資源をぉー勝手にぃー持ち出さないでくださぁーい……」

瀕死のアイゼンが何かうだうだ言っている。

「水代が必要だというのなら村に納めていく。お前の個人的なことならば忙しいから百年後にしてくれ」

（この水で治ってくれればいいが……）

　波紋で揺れる水面に、サヴィトリの顔が歪んで映った。サヴィトリの心の内を表しているかのようで、ひどく落ち着かない気持ちにさせられる。

「……この泉が、どうして『はじまりの泉』と呼ばれているか知っていますか？」

　泉に濃い影が差す。

　サヴィトリの背中に冷たいものが走る。

　アイゼンの声が囁かれたように近くに聞こえる。

　ほんの数秒とはいえ、物思いになどふけっている場合ではなかった。

「二つ、理由があるんですよ」

　振り返る間もなく、サヴィトリの背中に強い力がかけられた。

　ぐらりと身体がかたむく。

　引き寄せられるように、なす術もなく泉へと落ちる。

　サヴィトリはとっさに水を凍らせようと試みたが、氷の一粒すら発生しない。

「一つは、ここから僕らの始祖ヴァルナとクベラが生まれたから」

　水の中でもがく音にかき消されることなく、アイゼンの声は明瞭にサヴィトリに届いた。

「気の遠くなるほど昔、ここヴァルナの地は何も生まず何も住まない、毒と瘴気であふれた地獄のような所でした。ですがある時、ヴァルナの中心地にとても澄んだ泉が湧きました。それが、はじまりの泉。

　その泉から二つものが生まれました。毒と瘴気を身の内にため込むことができる蛇と、毒と瘴気に強い耐性を持つ金髪緑眼の赤子――のちにクベラと名付けられ、クベラを建国した初代タイクーン」

　何かに取りつかれたかのようにアイゼンは淀みなく語り続ける。

「そして二つ目の理由は、あらゆるものを全部まっさらな『はじまり』の状態に戻すから。すべてをはじまりに戻すから、呪いが解けたかのように見えるんです」

（クベラ、ヴァルナ、はじまり――一体何を言っているんだ！）

　サヴィトリの声は流れこんでくる水に押し戻された。

　決して広い泉ではないはずだ。にもかかわらず、伸ばした手足は水以外に触れない。

　目を開けているのに、見えるのは恐怖を具現化したかのような闇。

　サヴィトリの身体が震える。

　いつの間にか、アイゼンの声も水をかきわける音も聞こえなくなっていた。

　怖い。

　何が怖いかはわからない。

　だが確かに自分の中に恐怖がある。

　主観が薄れていく。

　言葉が、思考が、感情が、皮膚からじわりと溶け出していく。

　（私は……わたし？　――いや、まだちゃんと覚えている。サヴィトリ。大事な名だ。でも誰が、つけてくれたのだっけ？　……違う、そんなことより、水を、持ち帰らなければ。水。……みず？　だれに？　どうして？　わからない。わからない？　何が、わからない？？？　？？？？？？）

　頭の中に浮かんだ疑問符が一気に増殖した。

　破裂しそうなほど頭が痛む。

　サヴィトリは叫んだ。

　叫んだ分だけ、胃の中に水が流れこんでくる。

　痛い。

　いたい。

　苦しい。

　くるしい。

　くるしい。

（だめだ……戻ら、な……け・れば……）

　かすむ意識の中、サヴィトリは何かをつかもうと、出しうる限りの力で手を伸ばす。

　サヴィトリの手は、かすかに何かに触れた。

　次の瞬間、手首を強くつかまれた。

　大きな水音を立てて一気に引きあげられる。

　光に目がくらんで何も見えない。

　頭がくらくらする。脳味噌を揺すられているようだ。気持ちが悪い。

　サヴィトリはたまらず、咳とともに大量の水を吐き出す。

　胃の中の水を吐ききり、咳が治まった頃、ようやく視力が戻った。

　サヴィトリは疲労と安堵のため息をつき、服の袖口で口元をぬぐう。

　なんとはなしに顔を上げてみると、目の前には心配そうな顔をした誰かがいた。見覚えはあるが、はっきりとは思い出せない。

　記憶をたどるよりも先に、言葉がこぼれる。

「……誰？」