第１０話「鬼神の力」

　鬼討伐の準備を済ませた俺達は、早朝に村を出発して、東の森の中を歩いていた。

「この森の洞窟に、鬼がいるんだよな？」

　念のため、もう一度シズクに確認する。

「ああ、村の人達の情報だとそのはずだよ」

「早く討伐して、村の人達を安心させてあげましょう」

「だからって、無理はしすぎないようにね？」

「はい、わかっています」

　いつの間にか、イーリスとシズクはよく話すようになっていた。

　たぶん、俺が知らない間に仲良くなったのだろう。

「ピィピィ！！」

「どうしたコハク？」

　コハクの鳴き声がした方を振り向くと、そこには大きな木が倒れていた。

「なんか木が倒れてるな」

「近づいて、調べてみましょう」

　近寄って見てみると、倒れた木には黒い染みのような跡があった。

「これは血のようだね」

　黒い染みを見て、シズクがそう答える。

「もしかして、ここで誰かが鬼に襲われたんでしょうか？」

「その可能性は高いね……この辺りは凶暴なモンスターもいないみたいだし」

　そういえば、森に入ってから俺達は一度もモンスターに襲われていない。

「それじゃあ、この先に鬼がいるってことか？」

「恐らくね、二人とも気をつけて進もう」

「はい、わかりました」

　俺達は、辺りを警戒しながら森の奥へと進む。

　すると、少し進んだ所で何かが落ちているのを発見する。

　遠くから見ると、靴みたいな形をしていた。

「なんだろう？」

　近づいて見てみると、それは靴……を履いた人間の足だった。

「えっ……」

　顔を上げて辺りをよく見てみると、手や足を切断された複数の人間の死体が転がっていた。

　その数は四人、鎧やローブを着ており、辺りには剣や斧等の武器が落ちている。

「な、なんです、これ……」

　イーリスが青い顔をして、後ずさる。

「装備を見るからに、冒険者みたいだね……もしかしたら、冒険者ギルドで鬼討伐の依頼を受けたパーティーかもしれない」

　それなら、ここに冒険者の死体があるのも納得できる。

「鬼がこれを……うっ！？」

　死体を見ていたイーリスが、青い顔で口元を押さえる。

「無理して見る必要はないよ」

「ここは俺達に任せてくれ」

「す、すみません……少し向こうに行ってます」

　イーリスは死体から離れると、近くの茂みでしゃがみこんだ。

　コハクは、そんなイーリスの側を心配そうに飛んでいた。

「しかしこの傷は……」

　死体を見て、シズクが急に黙り込む。

「シズク、どうかしたのか？」

「いや、なんでもないよ」

　シズクは死体から視線を反らして、俺の方を向く。

「彼らは、火葬して弔っておこう……イブキは、念のため辺りを警戒してほしい」

「いいけど、どうやって燃やすんだ？」

　死体を燃やせるような、道具は持ってきていない。

「簡単だよ」

　そう言って、シズクが死体に札を貼り付けると死体が燃え上がり、あっという間に骨になった。

　おそらく符術を使ったのだろう。

「それじゃあ、頼むよ」

「おう、わかった」

　俺が警戒してる間に、シズクは死体を燃やして骨に変える

　それから木の下に穴を掘って、その骨を埋め、落ちていた武器を突き立てた。

「これでいいだろう」

「すみません、何もできなくて……」

　まだ少し青い顔をしたイーリスが、俺達の方にやってくる。

「気にする必要は無いよ、あんなモノを見たら仕方ないさ」

「この人達は、鬼に殺されたんですよね……」

　イーリスは、骨を埋めた場所をじっと見つめる。

「もしかして、あの死体を見て恐くなったかい？」

「それは……」

　シズクの質問にイーリスは言葉を詰まらせる。

「恐怖を感じることは悪いことじゃないよ、危険を感じたら逃げる事も必要だからね……ただ問題なのは、恐怖で冷静な判断ができなくなることだよ」

「わ、私が感じたのは、怒りです……あんな事をする鬼を放っておく訳にはいきません！！」

　確かに怒っているようだが、その声は少し震えていた。

　もしかしたらイーリスは、恐怖と怒り、その両方を感じているのかもしれない。

「だったら、なおさら冷静さは必要だね……イーリス、怒りは力を与えてくれるけど、周りを見えなくもするんだ」

　シズクが冷静な顔で、そう言い返す。

「わ、私は……」

　イーリスは、その場で俯いてしまう。

「偉そうに言ってすまない、だけどイーリスには彼らのように死んで欲しくないんだ」

　シズクの真剣な表情から、イーリスを心配しているのがわかる。

「シズクさん……わかりました、気をつけます」

　シズクの気持ちが伝わったのか、イーリスも納得したようだ。

「私って、ダメですね……イブキと二人の時は、年上だからしっかりしなくてはと思ってるんですけど、シズクさんが年上だってわかったら、甘えが出てしまったみたいです」

「ワタシだって同じ様なものさ……二人が年下だから妹の事を思い出して、つい余計な事を言ってしまう」

「いえ、おかげで冷静になれました」

　イーリスの顔色は、すっかり元に戻っていた。

　これなら先に進んでも大丈夫だろう。

「それじゃあ、そろそろ行くか」

「そうだね、鬼がいる洞窟もこの近くにあるはずだから、慎重に進もう」

「はい、わかりました」

　俺達は、その場を後にして森の奥へと進んだ。

　森の中を進んでいると、林の向こうに洞窟の入り口が見えてきた。

「あれが鬼の住んでる洞窟か？」

「たぶんね……」

　その時、背後から奇妙な音が聞こえてきた。

　グゥゥゥゥゥゥ～

「す、すみません……」

　イーリスのお腹の音だった。

　今日は朝食の時間が早かったせいか、もうお腹が空いたようだ。

「これを食べるといい」

　シズクは、鞄から包みに入ったおにぎりを取り出すと、イーリスに手渡す。

「シズクさん、ありがとうございます……もぐもぐ」

　イーリスは、あっという間に渡されたおにぎりを食べてしまった。

　相変わらず、すごい食欲だ。

「イブキは大丈夫かい？」

「俺は、まだ大丈夫だよ……それよりどうするんだ？」

　これから洞窟の中に入るんだろうか？

「まずは鬼を洞窟の外におびき出して、奇襲をかける」

「どうやっておびき出すんですか？」

「これを使う」

　シズクが鞄から取出したのは、手の平くらいのサイズの灰色の球だった。

「なんだこれ？」

「煙玉さ、割れると大量の煙が噴き出してくる……これをワタシが洞窟に投げ込んで、鬼を外におびき出す」

　煙で鬼を驚かせて、洞窟の外に出す作戦のようだ。

「私達は、どうすればいいんですか？」

「二人はワタシが合図をするまで、洞窟の入り口付近に隠れていてくれ」

「わかりました」

「戦闘が始まったら、イブキは前衛で回避を優先してチャンスがあれば攻撃、イーリスは後衛でできるだけ距離をとってサポートして欲しい」

「シズクは、どうするんだ？」

「ワタシは、中衛で状況に応じて、臨機応変に戦わせてもらうよ……他に何か質問はあるかい？」

　俺は特に無い、イーリスも何も言わないので無いようだ。

「それじゃあ、ワタシは煙玉を洞窟に投げ込んでくるから、二人は隠れていてくれ」

　俺達は頷くと、洞窟の入り口付近まで移動して、草むらに隠れる。

　シズクは俺達が隠れたのを確認すると、素早い動きで洞窟の前まで移動して、煙玉を入り口から投げ込み、俺達とは反対側にある草むらに隠れた。

　数秒後、洞窟の入り口から白い煙が噴き出すと、洞窟からドカドカと激しい音が聞こえてくる。

　そして洞窟の入り口から、身長３メートルくらいの筋肉質なスキンヘッドの大男が姿を現す。

「なんだこの煙はぁ！！誰かいるのか！？」

　そう叫んだ、男の頭には一本の大きな角が生えていた。

　シズクより角の本数は少ないが、この大男が鬼なのだろう。

「爆炎符！！」

　その時、シズクの隠れた草むらから札が飛んできて、大男の背中に触れると爆発した。

「ぐうぅ！！これは符術か！？」

　大男がシズクのいる草むらの方を振り向く。

　俺の方に背を向けたことで、爆撃を受けた背中が見えたが、服が破けていただけだった。

　あの爆発で無傷なんて、やはりこの男は鬼で間違いないようだ。

「イブキ、今です！！」

　シズクが、そう叫ぶと俺は勢いよく草むらから飛び出して、大男の背中に鉄の槍を突き刺す。

　だが思ったより、体が硬くて槍が深く突き刺さらない。

「なんだよ、こいつ……体の中まで硬いのかよ！？」

「ぐぬぅ！！何しやがるぅ！！」

　大男はその場で激しく回転して、背中の槍ごと俺を吹き飛ばした。

「うわぁ！！」

　地面にぶつかりそうになった瞬間、なんとか受身をとって立ち上がる。

「てめぇら、オレサマを討伐しに来た冒険者だな？村の奴らめ、冒険者ギルドに依頼なんて出しやがって……素直に女を差し出しておけばいいものをっ！！」

「おまえは、なんでそんな山賊みたいな事をしてるんだ？」

　この鬼がなんでこんな事をしてるのか、気になったので聞いてみた。

「はっ、そんなの楽して暮らすために決まってんだろ？鬼の力でちょっと脅してやれば、力を持たない人間共は簡単になんでも差し出すからな、金も酒も女も手に入れ放題って訳よ！！」

　どうやらただのクズだったようだ。

「愚かな……鬼人の誇りを忘れた下衆に、生きる資格は無い」

　シズクは冷たい目で、目の前の大男を睨みつける。

　シズクの態度からして、この大男は兄では無いようだ。

「何が誇りだ、くだらねぇ！！そんなもんに拘ってるから１００年前の戦争で魔族は負けたんだよぉ！！」

　そう叫ぶと、黒い霧のようなモノが現れて大男の全身を包み込む。

「なんだあれ！？」

　黒い霧が消えると、大男の目と角の部分を除く全身が、灰色のゴツゴツした鎧に包まれていた。

「『鬼神化（きじんか）』したか……その姿『鎧鬼（がいき）』だな」

「へぇ、よく知ってるじゃねえか、クソチビ」

　『鬼神化』とか『鎧鬼』とかよくわからない単語が出てきたけど、いったいなんなんだ？

「何が起きてるか、よくわからないんだが……」

「鬼神化というのは、簡単に説明すると鬼が本気を出した時の姿です、鎧鬼というのは鬼神化の種類みたいなモノだと思います」

　イーリスが後ろから、説明してくれる。

「オレサマは鎧鬼のハイマル！！てめぇらをぶち殺す鬼人様だぁ！！」

　ハイマルと名乗った大男は、そう叫びながらシズクに向かって突進していく。

「重鈍符！！」

　シズクの投げた札がハイマルの体に張り付くと、突進する速度が急に落ちる。

　そしてシズクは、軽々とハイマルの突進を避けた。

「ちっ、また符術かよ！！」

　ハイマルは立ち止まると、体に付いた札をはがして破り捨てる。

「チャンスだ！！」

　立ち止まっているハイマルを背後から、槍で突き刺そうとするが硬い鎧に弾かれる。

「硬っ！！」

　鬼神化する前も硬かったけど、この鎧はそれよりも遥かに硬い。

「当たり前だろ、人間の武器なんかでオレサマの鎧を貫けるもんかよ！！」

　全身が硬い鎧に包まれてるし、これじゃあまともにダメージを与えられそうにない。

「おらぁ、クソガキ死ねよぉ！！」

　ハイマルは俺の方を向くと、大きな拳を振り上げる。

「だったら、鎧の無い場所を狙うだけです」

　俺の後ろから３０ｃｍくらいの長さの氷柱が飛んできて、ハイマルの顔に命中する。

　イーリスが魔法を使って攻撃したようだ。

「ちっ、目に氷の破片がっ！！」

　目に直撃はしなかったようだが、ハイマルの動きが一瞬遅れる。

　俺は、その隙を突いてその場から離れる。

　ハイマルの拳は空振りし、地面を殴ると、そこには大きな穴が空いた。

「イーリスありがとう」

「お礼はいいですから、気をつけてください」

　確かに、あの攻撃が直撃していたら危なかった。

「クソデブのくせに、オレサマの邪魔をしやがって！！」

　怒りを露にしたハイマルが、イーリスに向かって突進していく。

「させないよ……雷電符！！」

　シズクの投げた札が、ハイマルの角に張り付くと雷撃が発生する。

「ぐわぁぁぁ！！」

　ハイマルは絶叫すると突進するのをやめて、その場で膝をついた。

「いくら硬い鎧に包まれようと、体の内部までは守れないだろ？」

　シズクは符術を使って、角から直接ハイマルの体に雷撃を流し込んだようだ。

「くっ、体が痺れてやがる……」

　ハイマルは、しばらく動けそうにないし倒すなら今しかない。

「よし、コハク来てくれ！！」

　俺の左手が輝き出し、契約の証が現れる。

「ピィー！！」

　コハクは俺の側にやってくると、体を輝かせ、白くて美しい槍へと姿を変える。

　俺はその槍を掴むと、ハイマルに向かって突っ込んでいく。

「人間の武器が効かないってんなら、コイツならどうだぁ！！」

　白い槍が輝き、ハイマルの鎧ごと胸を貫く。

「ぐはぁっ！！バカな……オレサマの鎧が貫かれるなど！？」

「これが、俺とコハクの竜騎士の力だ！！」

　俺が槍を引き抜くと、ハイマルはその場に倒れ、全身を包んでいた鎧が消滅した。

　どうやら決着はついたようだ。

「竜騎士だと……やはり鬼人は竜騎士に倒される運命なのかよ、ぐふぅ！！」

　ハイマルは、そう呟くと血を吐いた。

「最期に聞いておくが、この森で冒険者達を殺したのは貴様か？」

　シズクは、ハイマルに近づくと突然そんな質問をした。

「何を言って……そうか、あの男が殺したのか」

「あの男とは誰だ？」

「そいつは……」

　その時、上空から黒い刃が飛んできて、ハイマルの頭に突き刺さった……。