case.22　幼児退行

「死んだと思ったか？」

「……」

　そこに居たのは、紛れもなくゼウスだった。そう、さっきまで白夜たちと戦っていた、あのゼウスだ。

　ただ、その容姿が明らかに変化していた。

「お前、その姿はちょっと……」

「これは……うん……」

「アンタ、それはヤバイわよ？」

　白夜も、ルヴェルフェも、同僚の神であるレヴィーナでさえゼウスの身体に訪れていた変化に目を点にしていた。

　それくらい、おかしかったのだ。

「フハハハ！　我が必要なのであろう！？　ならば感謝するがよい！　こうして我は生きていた訳だからな！」

「いやでも。だからってその姿なのは無理があるだろ」

「うん。僕も同意だね」

　ゼウスは自慢げにそう言ってみせるも、白夜たちはやはり困惑する事しかできなかった。

　何が起きたか―――それは。

―――ゼウスの身体は、まるで推定5、6歳といったレベルのモノにまで退化していたのだ。

「ううむ。まあ、我もまさかここまで退化するとは思わなんだ」

「？　アンタまさかスキルの力でその姿に？」

「ああ。我が力、『天命』の能力でな。フハハ！　やはりこの力は便利すぎて困ってしまうな！」

「……自分が望む未来を選べる能力、だったかしらね。確かにその力は強いけれど、でも別にそんな姿にならなくて良かったんじゃないの？」

「いや、だから別に我もここまで退化するとは思わなかったんだ」

　幼い姿で渋い口調のゼウスに、一同はやはり失笑してしまい。

　だが、ガネーシャはすぐに「どういう事？」と聞き返していた。

「あの時、実は本当にやばくてな」

　あの時、と言うのは多分ゼウスを追い詰めた時だろう。

　ゼウスは続ける。

「この我の力が使えるのは一日に一回だけだ。強過ぎるが故な。―――だから、この力を使うかどうか……ギリギリまで悩んでいた。だが、我が生きながらえる為には使わざるを得ないと判断したのだ」

「だから使ったって訳ね？　でも、その姿になった理由は説明できてないわよ？」

「……我は生きたかったのだ。だから、生きれる道を選んだ。そうしたら我の姿がこんなのになってしまっていたと言う訳だ。多分、我の神力や魔力は生きるためのソースとして使われてしまったのだろうな」

「望んでその姿になった訳じゃない、と……ふぅん？」

　ガネーシャはゼウスの幼い身体を舐め回すように見るが、ゼウスは恥ずかしがったりはせずに、むしろ堂々としていた。

「まあ何はともあれ！　皆のもの、よろしく頼むぞ！」

「うーん。よろしく頼むぞって言われてもな」

「急には無理だよ。普通に脳がびっくりしちゃってるもん」

　……まだ、白夜たちには状況が理解できていなかったようだ。

　そんな様子を見たゼウスは、「致し方ない」とこう提案してきた。

「ならば、我を魔王の元へ連れて行ってはくれないか？」

「アニキの……？」

「うむ。そうすれば万事解決だ。我が、魔王の中に入れば良いのだからな！」

「……なるほど。確かにそれなら―――」

　魔王ルミナスの中に入ってしまえば、もう逃げ道はなくなるし、抵抗のしようも無くなるはずだ。

　ゼウスから出てきたその提案は、とても理にかなっている提案だった。

「じゃあ、ぼちぼち向かいますか……？　アニキたちのとこに」

「そうね。もうそろそろ皆と合流した方がいいかもね」

　白夜の発言に、レヴィーナは頷く。

　すると他の皆も―――ゼウスに囚われていた人たちも今は解放されていて、白夜の提案に頷いていた。

「話が纏まるのが早いな」

「まあ、他にする事もないしな」

「確かに。それでは出立する前に一つだけ忠告しておいてやろう」

「忠告……？」

「ああ。恐らく、我の敗北をきっかけに双神は動き出したであろう。事実、世界の中央の辺りからとてつもない神力が感じ取れるからな」

　そう言ってゼウスが見た方向を、白夜やヘル、ガネーシャといった神の力を持つ者たちが見てみる。

　すると確かにゼウスの言う通り、そこには神々しいまでの光の柱が見えていたのだ。あれが多分、同じ力を持つ者にしか見えない不可視の力なのだろう。

「そして、双神の狙いは魔王と勇者と巫女以外の全ての殲滅、破壊だ」

「魔王と、勇者と、巫女以外の……？」

「うむ。その3人にはこの世界がこの世界である為に必要なピースだからな。だから、消すことが出来ないのだよ。そう、作られているから」

「……？」

「まあ、難しい話は多分あの魔王だけが聞いていればいい。だからお前はそこまで深く考えるな勇者よ」

　そうゼウスに言われるが、白夜は何処か心の中で引っ掛かっていた。別に深い意味は無いのだろうが、今の言葉はかなり重要な気がして。

「だが、勇者よ。そしてそこに隠れている巫女よ。お前たちは双神と戦うのにとても重要な役割を担っている。その事だけは、くれぐれも忘れるなよ？」

「重要な、役割……」

「ですか……？」

　気づけば、船の中に隠れていた月夜も外に出てきていた。

　そして、白夜と同じくゼウスの言葉に首を傾げている。

「まあ全ては彼の地に行けば分かる話よ。さあ、早速出発しようではないか！」

「……ああ」

　幼い姿で人差し指を空に向かって突き刺すゼウスは、何だか興奮してはしゃいでいる子供みたい―――というか事実そうだったが、そんなゼウスに先導されて白夜たちは、飛空艇へと乗り込んでいった。

「さあ、行くぞ。これより最終決戦の幕開けだ！」

　何故か場を仕切り始めたゼウスを横目に、レヴィーナは『妖神化』を果たし飛空艇を動かし始めた。

　目指すは神力の柱が立つ世界の中心部―――魔王が、海王ムルの協力のもと創り出した、最も新しき土地である。

◆

「―――こ……れは」

「―――主、様……？」

　その頃。魔王ルミナスと、その従者ルインはとある場所で再会を果たしていた。他の仲間たちも一緒に。

「な。何でここにいきなり……？」

「強制転移、ですか」

「みたいだな」

　しかしそれは、自分たちの意志とは全く違う物で。

　ルインの言った通り、とある神によって一行は強制転移をさせられていたのだ。

「―――俺たちの国、だよな。ここ」

「……ですね」

　そう。そこは、魔王国だったのだ。

　目覚めているのはルミナスとルインの二人だけ。残りの仲間たちは皆何故か眠っている状態だった。

　まるで、世界が変わってしまった直後の時のようだ。

「一体、何が起きて……」

　ルミナスが、そこまで言いかけた時だった。

『ようこそいらっしゃいました―――』

　何処からか、聞き覚えのある声が聞こえてきて。

　声は続く。

『突然で申し訳無いですが……今からあなた方には、滅んで頂きます。世界の安寧の為、どうか死んで下さい』

　その声は言った。

　『死ね』と。

　この状況に、この声。ここまでくれば、ルミナスにも敵が誰なのかはわかっていた。というより、明らか過ぎた。

「遂に……遂にお前のお出ましか―――双神ッ！」

『まずは力の証明として、我らが貴方を殺さない程度に甚振って上げましょう』

『俺たちの力……とくと味わいなァッ！』

　絶望的な状況の中。

　魔王ルミナスと従者ルインは、世界を創りし神々“双神”との戦闘を開始しようとしていた―――