case.C27　原初連戦

　俺たちは、《死国ディブリビアゼ》……その中央にある城に向かって全員で纏まって走っていた。

　この国は、やっぱり怪しい冷気と言うか、霊気と言うか……とにかく不気味な空気がずっと蔓延してるような気がして怖い。

　しかも、先程からやけに静かな気がする。

　いくら非活動的で、住民たちが外に出てこないとは言え、ここまで人が居ないとは思わなかった。

　いや、むしろそうなるように誰かが―――

『全員止まって！』

　

　俺より前を走っていたビッグ・マザーが、俺たちを静止させた。

　一体どうしたんだ―――

―――待って。この気配、前方に誰か―――

「貴方たち。魔王の手先の者ね？」

　ヘルが俺の中でそこまで言いかけた時、俺たちの目の前にはさっきのナナシのような、黒い影に包まれた、今度は女……？　が現れたのだ。

「そうだと言ったら？」

　そんな黒い女の言葉に、挑発するようにアスモフィさんがそう応える。

「そりゃ、貴女……。―――全員ブチ殺してブチ犯してやるわよッ！」

　刹那、黒い女は飛び出してくる。

　それに対抗するようにアスモフィさんも飛び出した。

「へぇ……貴女、女なのになかなかの力じゃない！」

「貴女もねぇ……！」

　二人は、持っていた杖でつばぜり合いを繰り広げる。

　

「貴女、もしかしなくても初代《魔帝八皇》でしょ？」

「ええ、そうよ。私は【色欲】を冠していた、僧侶のヴェネレディアって言うの……」

（また出たな……初代《魔帝八皇》！）

　当然予想はしていたが、今度は僧侶か。

　ちょうど、今つばぜり合っているアスモフィさんも同じ僧侶だな。

「へぇ、奇遇ね……ッ！　私も僧侶で【色欲】の罪なのよ……！」

　力任せにアスモフィさんが、ヴェネレディアを押し返した。

　そして一瞬だけ振り返って、俺たちに言った。

「貴方たち、先に行きなさい！」

「え？　いや、皆で纏まってっていう―――」

「いいから、早く行っちゃいなさい！　別にこんな女程度、私一人で何とかなるわよ！」

「え、でも……」

「いいから早くッ！」

「わ、分かりました！」

　アスモフィさんに怒鳴られて、俺たちは身体をビクッと硬直させるも、すぐに応えて走りだす。

「どうしたんでしょう、アスモフィさん」

「ですね……」

　クサナギさんのそんな純粋な疑問の呟きに、俺も溜め息を吐きながら答えた。

　

「まあでも、さっきのバリアみたいな力もあるし、アスモフィさんなら大丈夫だよ！」

「ん……ああ、そうだな。月夜」

　隣で、走りながら月夜がそう言う。

　俺たちを安心させようとしているのだろう。

　だから俺は、月夜に向かって微笑んだ。

『って……あーもう。みんな、止まって！』

　すると、再びビッグ・マザーが俺たちに静止をかける。

（まさか……な。だって、さっきアスモフィさんと別れてすぐだぞ？　いやいや、有り得ない）

―――その、まさかみたいよ。

（マジ……かよ）

「そこの旅人よ……暫し待たれい」

　すると今度は、前方から渋い声の老人……が現れた。

　そいつも、今までの二人同様黒い影に包まれたような姿をしていた。

「アンタも、初代《魔帝八皇》の一人だな？」

「ハハ。もう既にバレておるとは。まあ、そりゃそうじゃよな。っと……早速だが本題に入ろうと思うぞ」

「本題……だと？」

　

「ああ。単刀直入に言えば、私に戦う気は無い。だが、行動が監視されている故、私は今から君たちと戦わねばならない。だから、私から一つ忠告をしておこう」

（忠告……？　何だ……コイツ、敵意が全く感じられないぞ……）

「待ち構える、残りの原初の罪は二つ。今回呼び出されたのは、【憤怒（ナナシ）】、【色欲（ヴェネレディア）】、【強欲（キャレビー）】、【怠惰（マオ）】……そして私、【虚無】のガヒョウとなっている……。私を含め、残りの三人は現界時間がもうほとんど残っていない。だから、攻めるなら今がチャンスじゃ。我らを悪用しようとするこの国の、“偽りの王”をなんとしても討ち取ってはくれまいか」

「偽りの、王……。そいつは一体―――」

「ハハ。そうこう言っている内に、私も時間が無くなって来たようだ。では、そろそろ始めようか」

　そう言うと、ガヒョウと名乗った老人は刀のような、長身の武器を取り出した。

　それに相対するのは、クサナギさんだ。

「ここは私に任せてください」

「クサナギさん……！」

「問題ありません。相手が剣を使うのであれば、私の専門分野になります。ですから、ここは先に行ってください！」

「……分、かりました。絶対追いついてきてくださいね」　

「ええ。了解です」

　そうして、俺たちはクサナギさんを置いて4人で飛び出して行った。

「ねぇ！　私もだいぶ回復したし、全力で神の力を開放しましょうか！？　そしたらあんな雑魚、一撃で殺せるけど！」

　後ろでガネリアがそう言った。

　そう言えば、一人だけ桁違いなのがいたんだったな。

（しばらく休息状態だったから、忘れてたな……）

「あーっと……そうだな、それじゃあ―――」

―――白夜、止まって。どうやら二度あることは三度ある、みたいよ。

（は？　それってまさか―――）

　

「はーい、止まってね〜！　そこの魔王の手先ちゃんたち〜！」

　再び現れる黒い影。

　すると、ガネリアはそれを見て俺たちより一歩前に歩み出たのだ。

「ふふん。久々の登場よ、私。全力でブチ殺してあげるわ」

「え？　あ、貴女もしかしなくても―――」

「最初からフルスロットルで行くわよ……！　―――“神気、全力解放”！！！」

　刹那、ガネリアを金色の柱が包み込んだ。

―――神が、降臨する……！