case.43　魂喰

　今……何て言ったの？

　もし、私の聞き間違いじゃなければ、確かに―――“アルカナ”って言ってたような気が……

「アルカナ、ですって？」

　その言葉に真っ先に反応したのは、さっき到着して合流してきた三人組の内の一人、確か、アスモフィ……だったかしらね。

　彼女が、真っ先に反応していた。

「そ。アルカナだよ。あの御伽話に出てくる、アルカナ」

　宙に浮かんでいる死神王フィーは、即答した。

「そんな……でも、あれは前に……」

「残念。君たちが倒したアルカナは、ボクたちが回収して保存しておいたのさ」

「……嘘……」

　待って待って……？

　話についていけないのだけど、まさか以前にアルカナと戦闘した事があるの……？　この三人組は。

　もしそうなのだとしたら、それ自体が凄い事だと言うのに、さらにそれがまた復活した……って流れで合ってるわよね？

　もうそんなの奇跡レベルとしか言いようがないわね。

「それが今、こうしてようやく復活したって訳だよ。まだ、この子も状況が理解出来てないみたいだけどね」

　そう言いながら黒い球体をコツコツと叩く死神王フィー。

「ねぇフィー。まだこの子も眠ってるみたいだし、私も早くご飯が食べたいから、アイツら殺してもいい？」

「え？　あ、うん、好きにしていいよ」

「キャハハハハハハハッ！　やったあ！」

　そう、子供のように大はしゃぎする死神王シュリーユ。

（って言うか何だかここにいる死神王さんは、みんな子供っぽいような……）

　って、呑気に考えている場合じゃないわね……！

　今普通に流したけど、これから私たち、殺されようしてるじゃん！

　すると、

「……皆さん、下がってください」

「まずは俺たちで敵の情報を引き出します」

「―――そのまま殺してしまうかもしれんがな」

　そう言いながら、私たちの前に騎士三人組―――イクサ、アマクサ、ヤマトが並んで立った。

　情報を引き出す……って、つまりはかませ犬みたいな事をする訳ね。

　私たちに託す前提みたいな提案だもの。

「クハハ！　気をつけろよ！」

「あァ、あの黒い球体から怪しい気配がするしなァ」

　恐らくこの中で一番強いであろう二人、サタンとディラが腕を組みながらそう言う。

「ご忠告、痛み入ります」

「後は俺たちに任せて、敵の動きを観察していて下さい」

「ホホ……では行くぞ―――」

　騎士組が、そう言い残して駆けだそうとした時だった。

『―――ァ……ァ……タマ……シ……イ？』

（黒い球体（アルカナ）が、喋った…………？）

「アハハ、どうしたの急に」

『フィ……ー……タマ……シイ…………が』

「タマシイ？　ああ、魂が食べたいのかぁ―。それなら自分で取りなよ」

『分か……ったぁ』

　魂を……食べる？

　待って……それってまさか―――

『―――“魂喰（ソウルイート）”』

　黒い球体から、そんな言葉が聞こえてきた。

　直後の事だった。

　―――バタッ。バタッ。バタッ。

「嘘……」

「そんな、一瞬で……？」

　私たちの前に立っていた騎士組が、一斉にその場に倒れてしまったのだ。

　―――理由なら、分かる……。

　そんなの、もう説明するまでもないだろう。

　だってこれは……

『うま……い』

「アハハ、よかったよかった。―――でもさ、アルカナ」

『な……に』

「勝手に三つも食べちゃダメじゃないか。これはキミにも“オシオキ”が必要そうだね」

『いや……だ』

「いいや、これは決定事項だ。―――ねぇ、シュリーユ。ソイツらの相手しててよ」

「キャハハハ！　任せて！」

「ありがとね。ボクはこの子の“躾け”をしてくるからさ―――それじゃあまた後でね」

「うんっ！」

　そんな不吉な会話を残して、死神王フィーと、黒い球体はその場から消えて行った。

　その場に残ったのは、たった一人……

　―――死神王シュリーユだった。

「あーあ、先に三つも食べられちゃったよー」

　狂ってる……三つも、食べられたって……。

　っていうか……まさか、本当にあの一瞬で彼らは死んで……？

「ま、いいや。まだ六匹も居るし、格別に美味しそうなのも二匹いるしねー！　キャハハハ！」

「何なのよ……コイツ」

「同感です」

　私の隣にはクサナギがやって来た。

「それじゃあ、始めましょう？　楽しい楽しい―――パーティーをねッ！！」

「―――“神帝武流・速（ソク）”ッ！」

　刹那、ガァンッ！という地面の砕ける音が響いた。

　高速で飛び出した死神王シュリーユと、ディラがぶつかり合った衝撃だろう。

「我々も行きましょう……ッ！」

「でも……」

　私は振り返りながら戸惑う。

　一応、ここまで一緒に来た間柄だし、無視する訳にもいかない。

　あの騎士組を、どうにかして安全な場所まで移動させたいところだけど……。

「おい天使の女！　アイツらはまだ生きている！」

　私が戸惑うのを見て、サタンはそう言った。

「え……？」

「ただ、魂が持ってかれちまってるから、アイツらの魂を奪ったあの黒い奴―――アルカナを倒さねェと、復活は出来ねェんだよ！」

　―――へぇ、なるほど。

　それなら話は簡単……ね。

「……分かったわ。それじゃあ、さっさと死神王を“全滅”、させてやりましょうか」

「フッ、物分りが良くて助かるぞ」

（1対6なら、勝ち筋は濃厚だろうけど……）

　私は、前を見ながらそんな事を考えていた。

「―――キャハハハ！　キャハハハ！」

「チッ……！　“神帝武流・爆速（バクソク）”ッ！！」

　前方で巨大な爆発が起きる。

　だがしかし……

「―――キャハハハハハハハハハ！　痛い痛いよー！」

　死神王シュリーユには全く聞いている様子が無かったのだ。

　そう。あの《十二神将》の一人、“神帝インドラ”を相手にして、だ。

「これは……本気で、かつ全員で戦わないと勝てないかもね……」

　そんな私の不安が募る中、戦いの加速度はさらに上がっていくのだった。