case.3　消えた里の行方

「ホントにただの森だな……」

　こんな所に何かあるとは到底思えないが……

『―――何者だ。なぜ我の後をつける』

　刹那、首元に突きつけられる金属の香りが、僕の鼻を襲った。

「誰だ……？」

　尋常じゃない殺意と、全く感じることの出来なかった気配。

　僕たちは、もう随分と森の奥まで進んでいた。

『如何様か。それだけ答えるが良い』

「ぼ……くたちは」

　淡々と並べられた言葉の一音一音に、ハッキリとした殺意が乗せられている。

　本気で、僕たちを殺そうとしている。

　正直に答えないと、僕は確実に殺されるだろう。

　だが、かくいう僕にも、嘘をつく理由は無い。

　シンプルに今の目的を言えば―――

　そう考えた直後だった。

「―――師匠！！！」

「し……え？」

　ベルゼリオが、僕の背後で構えている人物に向かって、そう言ったのだ。

「ぬ……御主、まさかベルゼリオか……？」

「はっ。我はベルゼリオに御座います」

「ほほう……こりゃまた懐かしい顔だなぁ……」

　依然として僕の首元には剣が突きつけられているが、ベルゼリオと“師匠”と呼ばれた人物の会話は続いていく。

「あ、あの……流石にそろそろコレをどかして貰えると……」

「ならん」

「……え？」

「ならんと言ったのだ」

　何故だ…………何故……！？

「理由を……聞いてもいいですか」

「貴様からは邪気を感じる。貴様のような輩が、一体どうしてこんな森の深奥まで来ようか」

「あー……そういう」

　ってことは、理由をちゃんと説明した方が良さそうだな……。

「フン、厄介なジジイが師範様と来たわけだ」

「そうね。ちゃっちゃと説明なさい、ルヴェルフェ」

　なんて他人事のようにディラとリアが言ってくるもんだから、少しムカついたが、そこは何とか冷静になった。

　そして僕は、じいさんに事の顛末を話し始めたのだ。

■

「ほほ、そうかそうか。我を探しに来たとな。それは済まないことをしたな。この通り、キチンと詫びさせて貰おう」

「ああいや、別にいいですよ。それよりも、やっぱり貴方が……」

「ああそうだ。我こそが、《龍の隠れ里》に君臨した“龍神”、名をヤマトと申す者だ。宜しく頼むぞ」

　ヤマト……そう名乗ったじいさんは、自己紹介を丁寧にしたあと、

「ひとまず、落ち着いて話が出来る場所へと向かうとしよう。こっちじゃ、着いて参れ」

　そう言って、僕たちを森の、さらに奥の方へと導いていった。

　気づけば森を抜け出て、一つの大きな草原へと辿り着いた。

　そして丘の上には、一軒のログハウスが立っているのが見える。

「あそこじゃ」

　ヤマトはそのログハウスを指差しながら、再び歩を進めた。

　僕たちはそれに従って後を着いていく。

　その間特に何事も起きず、気づけばあっという間にログハウスへと到着していた。

「ささ、入れ入れ」

「お、お邪魔します」

　言われるがままログハウスの中へと入っていくと、本当に一人暮らしなんだろう、と実感出来るほどの空気が漂っていた。

　家具も全体的に古くさいモノで統一されていて、逆にそれが哀愁を感じさせていた。

「何も出せなくて済まないが、早速話をしようじゃないか」

「ああ、お構いなく」

　用意された木の椅子に、僕とベルゼリオは腰掛けた。

　そしてディラとリアだが……

「フム、この地はなかなかの魔力量だな」

「ええ、自然治癒力が向上してくれるから、助かるわね」

「怪我人の治療ですかな？」

「ああ。もしよければ、治療器具や薬品があれば助かるのだが」

「それでしたら……」

　と、ヤマトは戸棚から一つの木箱を取り出して、それをディラに渡した。

「そこに、里秘伝の霊薬や、傷薬が入っております故」

「済まない、ありがたく頂戴しよう」

「いえ。そちらの方々……特に男性の方には話をするべきだと、我の直感が告げている故、気にせず使ってくだされ」

「感謝する。それでは我らは二人の集中治療に入る。お前たち、邪魔をするなよ」

　と言い残して、バタンと出ていってしまった。

　部屋には僕とベルゼリオ、そしてヤマトが対峙する形で取り残された。

　閉じていた口を最初に開いたのは、ヤマトだった。

「して……如何様で我を探していたのだろうか」

「師匠。それは私から話させてください」

「ああ。聞かせてくれ」

「私は……私たちは強くなりたいのです。強くなりたい……そう思った時、真っ先に師匠の事が頭に浮かびました。そう思ったからこそ、私たちは《龍の隠れ里》へと向かって来たのですが……」

「着いた先は、意味不明なロボットがうじゃうじゃいる超大国……という訳だ。これは一体どうなっている？」

　僕は、ヤマトにそう聞いた。

　するとヤマトは、拳を強く、硬く握り締めた後、重々しく語り始めた。

「―――あれは、つい最近の事じゃった」

　そう言ったのを皮切りに、ヤマトは今まで里に起こった出来事を、淡々と並べていった。

「昔は、長閑な里じゃった。それこそ、ベルゼリオが居た頃は特にな。だが、ある日突然、“ハーデス”を名乗る死神が現れてな」

「ハーデス……だって！？」

「ヤツが、里を滅ぼし、代わりにあの様な国を築き上げた。国の名は、《電子大国ドライガル》。そして住民は、全て人の手によって生み出された無機質な機械人形共……。里は変わってしまったのだ」

　続けてヤマトは言う。

「里の生き残りは我、ただ一人じゃった。どうにかして復讐をしようと誓った我は、魔力が多いからとハーデスによって取り残されていたこの森の奥にある、秘境の中の秘境……《神秘の草原》にこのログハウスを建て、そこで一人、復讐の機会を虎視眈々と狙っていたんじゃ」

「一人で……ずっと……」

「そんな訳で、里の行方と、我がどうしてここに拠点を構えているかの説明をした。そして今の話を聞いてもらって分かったと思うが、我の目的と御主らの目的は、噛み合っている。故に我は提案しよう―――」

　ヤマトは勢いよく立ち上がり、そして手を伸ばして言った。

「我と、共に戦ってはくれないか？　もちろん、御主らに稽古はつけよう。我に出来る事なら何でもする。だから……あのハーデスとかいうイカレた死神を殺すのに、協力してほしい！」

「あー……」

　なるほど、そう来たか。

　確かに、僕たちの目的は“修行”だ。

　だが、ハーデスを倒すのに協力するとなると……。

「―――分かりました、師匠ッ！　なあルヴェルフェ、良いだろう！？」

「……」

　クソ……この考え無しが……。

　だがまあ……いくら考えたところで、結局答えは一緒だったろうがな。

　答えはもちろん……

「イエスだ。僕たちも喜んで協力させてもらおう」

「……有り難う。有り難う……ッ！　この御恩、いつか必ず返させて貰おう……！」

「いやいや、そういうのは戦いが終わってから言うもんだろうに……」

　そんなこんなで、僕たちの今後の方針が確定したのだった。

　《十二神将》……その中でもかなりの力を誇る最強の神、ハーデスを倒す……。

　なかなかに骨が折れそうなミッションだが……

　それでも、僕たちは戦わないといけない。

「さぁて……一体どうなることやら―――」

　―――何だか少しだけ楽しくなってきたぞ。