case.2　死国と天帝八聖

《魔王捜索1日目》

「さて、私たちはどうしましょうか」

「そうですね……」

「私は、二人にお任せします」

　困った。

　主様捜索ミッションが開始したのはいいけど、何処に行くかが決まらない。

「あ、そうだ」

　おっと、白夜様が何かに気づいたようです。

「さっきの話に出てきた、“死国”ってとこに行ってみませんか？」

　死国……死国ディブリビアゼですね。

　今のところ、そこが一番主様の居る可能性が高いですから……行ってみてもいいかもしれません。

「そうですね……とりあえず、行ってみますか？」

「はい！　それに、もしかしたらその国で、《魔帝八皇》の最後の一人に出会えるかもしれないんですよね？」

「あ、そうみたいですね。マノン様曰く……【怠惰】の罪の継承者、ルヴェルフェ様がいらっしゃるとか」

「それなら、やっぱりその国から調べてみましょう！　今ならまだ朝ですし、夜の刻限までにはまだまだ時間はありますから！」

「そうですね、分かりました！　それでは早速転移しましょうか！」

　私は頷きながら、転移の魔法を使用する。

　そう、簡単に上手くいくとは思っていないけど、もしかしたら普通にいるかもしれないし……。

　そんな淡い期待を胸に、私たちは転移の光に包まれた。

■

「ここが、ディブリビアゼ……」

　私は到着後、開口一番にそう言った。

「なんだか、禍々しいというか何というか……」

「ちょっと不気味です」

　辺りに漂う……これは瘴気だろうか……？

　とにかく暗い。そして漂う不気味な霧が、さらに恐怖心を煽る。

　転移してきたのは町中、その路地裏だ。

　目の前に見える通りには、人……いや、小人族（ドワーフ）が何人も歩いていた。

「ひとまず……これを着てください」

　そう言って私は、顔を隠す用のローブを二人に渡した。

　二人は、それを受け取ってすぐに着た。

　私もそれを見て、すぐに自分も着る。

「どこから探しましょうか……宛てが何もないんじゃ、探しようが無さそうですが……」

「おにいちゃん、こういう時は何かお助けキャラみたいなのがいるはずでしょ？」

　妹の月夜様が、よく分からないことを言っている。

　“お助けキャラ”…………とは？

「ああ、そうだな……。だが、そう都合良くいるもんか……？」

「あの、失礼ですがそれって―――」

　私が、その“お助けキャラ”というものに興味を示した、その時だった。

　―――私は、意外にもその言葉の意味をすぐ知ることになる。

「―――おいおい、何だァテメェら」

　一人の小人（ドワーフ）が私たちに声をかけてきた。

　その人は、私たちと同じような黒いローブを身に纏い、赤い目でこちらを見つめいる。

「あ……の」

　少し驚いてしまって、言葉が続かなかった私を見かねたのか、その人は自分の頭をさすりながらこう言った。

「あー、すまなねぇな。何かお困りだったみてぇだからよ、お節介とは分かってても声かけちまったんだ」

「そ、そうでしたか。こちらこそすいません、取り乱してしまって」

　私はその人にペコペコと礼をした。

　すると、

「ああいいっていいって、小人（ドワーフ）ってのはこういうお節介焼きが多い種族だからよ。俺はスレイド、よろしくな嬢ちゃん」

　と、ご丁寧に自己紹介をして下さった。

　私はそのスレイドさんの誠意に応えるべく、お返しに自己紹介をした。

「私はルインと申します。訳あって、お仕えしている主様の捜索をしています」

「主様……ねぇ。そいつァどんな奴か分かるかい？」

「えっと……主様は……」

　私は、スレイドさんに思いついたことからどんどんと言っていった。

　途中で、皇様も自己紹介をして、軽く打ち解けられたようだった。

「ほーん……いい奴なのか悪い奴なのか……。ま、そいつがルインの嬢ちゃんにとって大切な人ってのは伝わってきたぜ？」

「えっ？　あ、いや……別にそれほどでも……」

　と、つい否定してしまったが、一瞬で気づく。

　これでは私が主様を否定してるみたいじゃないか。

　ダメよルイン……私は主様が……一番……。

「まぁ、そんなに大切な人なら……ちゃんと見つけてやらねぇとな。俺の師匠に聞ければ一発で分かると思うんだが……」

「お師匠様、ですか」

「ああ、《魔帝八皇》のルヴェルフェ様ってんだが―――」

「「「ルヴェルフェ！？！？」」」

　私と皇兄妹の声がシンクロした。

「お、おうそうだ。ルヴェルフェ様だ」

「まさか……こんなに早く辿り着くとは」

「都合いいなぁ……異世界」

「ホントにねぇ……」

　皆、驚いて溜息混じりの声が出ていた。

「でも……すまねぇな。師匠、数日前から姿を消しちまってよ」

「え……？」

「『天啓が降りた』って言ってたな……まさかその言葉を残して、翌日に消えちまうとは思わなかったが……」

　なんだろう、既視感が……。

「なんだろう、既視感が……」

　私の心の声と、月夜様の声がシンクロした。

　なんだろう、不思議と彼女とは気が合う気がする。

「まあ、俺は俺なりに探してみっからよ。師匠の捜索と平行して、だから少しだけになっちまうが……」

「いいんですか！？」

「おうよ、これも何かの縁ってことで。こういう時は助け合いの精神が大事、ってな」

　すごいいい人だ！

　ラグエル様より天使な気がする！

　「ほんじゃあな〜」とプラプラ手を振って、スレイドさんは歩き去って行く。

「それにしても、すごい良い人だったな」

「ローブ被ってたから、ちょっと不気味だったけどね」

　私は、皇兄妹のその会話を聞きながら思考した。

　スレイドさんのこともそうだが、ルヴェルフェ様が消息を絶ったとは。

　もしこの情報を主様が先に入手していれば、主様はもうこの国には居ない可能性が出てくる。

　―――私が主様ならどうするか。

　さっきからずっと考えていたのだが、少しだけ答えが見えてきた気がする。

　私が主様なら、その情報を手に入れた場合確実にこの国を出ていく。

　そもそも、だ。

　《魔帝八皇》《天帝八聖》《十二神将》《七つの美徳》《七つの大罪》の5つの集団の中で、一番集めやすそう……まあ、消去法で考えてもそうなるだろうが、《魔帝八皇》、もしくは《天帝八聖》のどちらかが出会える可能性は高い。

　そしてその二つの選択肢なら、まず私なら《魔帝八皇》から集める。

　理由は大きく二つ。

　まず、そもそも《魔帝八皇》という存在が魔王軍のものだから、だ。

　そして二つ目が、現在の欠けているメンバーが、残り一人……つまりルヴェルフェ様のみとなっているからだ。

　それなら、まずは魔王軍を……《魔帝八皇》を完成させるために、ルヴェルフェ様を探すだろう。

　と、なればだ。

　恐らく現在の主様の目的はそれで間違いないだろう。

　だったら私たちも同じ目的を持てば……自然と主様を発見できる確率も上がる。

　よし、見えてきました。

　そうと決まれば早速ルヴェルフェ様を探しましょうか！

「よし、お二人とも！　私たちのこれからすべき事が―――」

　そう、意気込んだ時だった。

　幸福が訪れると、その分不幸も訪れる訳で。

　そこに何が現れたか。

　結論から言おう。

「―――あら、何処へ行くつもりなのかしら。この【忍耐】のラグマリア様から逃げられると思って？」

　―――《天帝八聖》……。

　私の頭の中には自然とその言葉が浮かんでいた。

「誰、ですか？」

　転移して、まだ路地裏から一歩も動いていないというのに、次から次へと色々起こりすぎだ。

　頭では分かっていても、一応彼女に聞いておいた。

「私？　私は《天帝八聖》の【忍耐】を司る者。大天使ラグエル様の子孫で、ラグマリアって言うの。以後お見知りおきを」

　金髪で、白い羽を2枚生やしたその美少女は、白い衣を身に纏っており、そのひらひらのレースになっているスカート部分を持ちながら丁寧なお辞儀をした。

　その丁寧な作法に驚きながらも、私は冷静を装って答える。

「その、天帝八聖とやらが私たちに何の用ですか？」

　―――目的だ。それが知りたい。

　まあ、そんなの……彼女の口調から大方想像はつく。

　どうせこの状況……いつものだろう。

「―――目的？　そんなの……貴方たち魔王軍を殺すことよ？」

　ほら……来た。

　絶対敵だと思ったもん。

　あー……戦うのか……。

　私に、できるかな……？

　私は、懐から主様に貰った神器、“烏”と“双月”を取り出して構えながら、そういう不安感に駆られるのだった。