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カトレアと老師

　マユラは緊張を解すように小さく息をついた。

　アルヴィレイスは傷つくだろうか。だが──伝えなくては。

「ティターニアさんは、この森でなくなりました。彼女の義父がやってきて、彼女の子を奪うといって……ティターニアさんは、赤ちゃんを守るためにこの森に。そこで、軍隊蜂に襲われて」

「──ティターニアは、死んだのか」

「はい。……クイーンビーの巣は、彼女の記憶をみせてくれました。最後の瞬間まで」

　アルヴィレイスは一瞬泣き出しそうに顔を歪めた。

　それから軽く首を振ると、マユラの手を握る。

「……それは、辛いものを見せた。口にするのも、苦しかっただろう。教えてくれてありがとう、マユラ」

「私のほうこそ、ごめんなさい。聞きたくないことだったかもしれないのに」

「そんなことはない。知ることができて、よかった。知ることができなければ、暗闇の中を、見つかることのない真実を探してさまよい続けて、人生を終えていただろう」

　その言葉の持つ優しさに、マユラは頷いた。

　じわりと瞳に涙の膜が張る。

　だから師匠は『厄介な力』と言ったのだろう。魔物を討伐したことに後悔はないが、ティターニアが辿った運命を思うと苦しいぐらいに胸が痛んだ。

「妹も、亡くなったのだな、きっと」

「それは、わかりません。私が見たのは、軍隊蜂に襲われるティターニア。そして、同じく襲われる彼女の義父。ティターニアは最後まで、赤ちゃんを抱きしめていました。魔物から隠すように」

「それ。私」

　唐突に、ぽつりと、カトレアが言った。

　皆の視線が一斉にカトレアに向く。

　カトレアは目深に被ったフードからのびる金の髪を、指に巻き付けながら口を開く。

「私。多分ね。多分だけど、私。……私、この森で師匠に拾われたの。師匠って、錬金術師の師匠ね。すごく優しいお爺ちゃんだったわ。赤ちゃんの私を、この森で拾ったって。お母さんの話は知らないけど。言えなかったのね、お母さんが軍隊蜂に襲われていたなんて」

　眼鏡を外し、フードをとる。そこには、マユラが見た記憶の中のティターニアにどことなく似ている女性がいた。

「……カトレアさん」

「そんな顔しないで、マユラ。あのクイーンビーが、私のお母さんのなれの果て？　だったんでしょう」

『なれの果てではない。お前の母は死んだ。母の苦しみや悲しみや憎しみが、魔素と結びついたものが、あのクイーンビーだ。生前の記憶など残っていない。もし感情があるのだとしたら、そこにあるのは妄執だけだ』

　師匠の説明に、カトレアは安心したように深い息を吐き出した。

「そう。よかった。そうだと思った。だってお母さんなら娘のことがわかるはずだものね。あの蜂、私に普通に攻撃してきたもの。……あれは、人間とは違う」

　カトレアは「だから、そんなに泣きそうな顔をしないの、マユラ。別に私は大丈夫よ」と明るく言った。

「カトレアさん……やっぱり、僕の妹だったのか」

「伯爵は気づいていたんですか？」

　アルヴィレイスが僅かな驚きと、それから納得を声に滲ませる。

　マユラが尋ねると、深く頷いた。

「そんな気が少し、していてね。カトレアさんを雇ったときに、村の者たちに話を聞いたんだ。年老いた錬金術師が村には住んでいたが、その老人は変わり者だった。あまり村人とは交流をしなかったが、ある日──」

　その老人は、流れ者だった。偏屈で、変わり者と評判だった。

　村人が錬金魔法具を作って欲しいと頼みに行っても、断られることのほうが多かった。

　老人は、ある日突然赤子と暮らし始めた。

　皆が、錬金術で赤子を作ったのではないかと噂したが、人のいい村人たちは赤子に乳を分け与え、老人を助けた。

　やがて老人が死ぬと、その子は老人家を継いで錬金術師になった。

　それが、カトレアである。

「そんな話を聞いて。ちょうど、僕の妹が生きていたらカトレアさんぐらいの年齢だと思ったんだ。カトレアさんは僕に素顔を見せてくれないから、顔では判断ができなかったけど」

「女好きに見せる顔なんてないですし」

「カトレアさんは……確かに、ティターニアに、似ている。僕の妹、か。会いたかった」

　アルヴィレイスはカトレアを抱きしめようとして手を広げる。

　カトレアは美しい顔を心底嫌そうに歪めた。

　背後からルーカスに抱きつくようにして、アルヴィレイスから隠れる。

「……マユラの話が本当なら、もしかしたら私は伯爵の妹なのかもしれないけど。でも、私の親はおじいちゃんだけだし。おじいちゃんはもう、死んじゃっていないけど。今はルーカス様がいるから寂しくないわ。だから、伯爵は割と、どうでもいいっていうか……」

　身も蓋もないことを言うカトレアに、アルヴィレスは心底寂しそうな顔をした。

　師匠とユリシーズは『確かに』「確かに、突然兄と言われてもな」と同意している。

「カトレアさん、大将はずっとあんたを探してたんだぜ。感動の再会ってやつじゃねぇのか？」

「そうはいっても、知らない人だし、私のお母さんと浮気した男の子供でしょ、伯爵って。そんなに感動的でもないわよ。そんなことよりも私はルーカス様に会えたことのほうが嬉しいわ」

　腰にぎゅうぎゅう抱きつきながらカトレアが言うので、ルーカスは困り顔で頭を搔いた。

　ルーカスは強面の男だ。髪はヤマアラシのようにツンツンしていて、体格がいい。いかにも腕っ節の強そうな見た目をしている。

　表情が豊かで、喋るととても愛嬌があるが、黙って立っていると近寄りがたい雰囲気がある。

　どうしてそんなにルーカスが好きなのだろう。

　人には好きなタイプというものがあるが、カトレアは強面の男が好きなのだろうかと、マユラは不思議に思う。

「なんでまた、俺なんだ。俺はさ、カトレアさん。王都のごろつきだったんだ。王都劇場に盗みに入ったところを、伯爵に見つかってさ。伯爵は俺を衛兵に突き出さねぇで、護衛として雇ってくれた。だから、カトレアさんが惚れるような、いい男じゃねぇよ」

「いい男です！　ルーカス様はいい男だわ。だってわたしのおじいちゃんに似てるもの」

「おじいちゃん……？」

「そう。おじいちゃんも、やんちゃな人だった。そうじゃねぇカトレア！　その混ぜ方じゃ駄目だ、カトレア、そっちに行くんじゃねぇ、危ねぇだろ！　なんて、よく怒られたのよ。ルーカス様そっくり」

「……おじいちゃんに似てるのか、俺は。まだ三十歳なんだが。そうか……」

「そういえば、アルヴィレイス様が私のお兄ちゃんだと、一ついいことがあるわね」

「いいことって何だ？」

「合法的に、キリア伯爵家を乗っ取って、私とルーカス様のものにできるわ」

「──カトレアさん。そういう悪巧みは、僕のいないところでやるんだよ」

　困ったような顔をしてアルヴィレイスが呟く。

　カトレアはひとしきり笑うと──。

「冗談よ、お兄ちゃん」

　と、ほんの少しだけ震える声で、恥ずかしそうに言った。