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男たちの扱い方

　マユラは兄が届けてくれた素材を確認した。

　近隣のシダールラムを狩りつくしたのではないかというぐらいの多量の氷結袋。

　そして、まるで葡萄のように連なるおいしそうな生命の雫。

　黄金キノコも多量にある。

「お兄様は……ポーションの素材について調べて、素材を集めてくれたのかしら」

　錬金術師など、ペテン師のようなものだと言って憚らなかった兄だというのに。

　これはきっとマユラに対する謝罪なのだろう。今までごめんなさいという、兄にしては最大限の謝罪だ。

　マユラはその謝罪をありがたく使用することにした。

「ルブルランの葉は庭にはえていますから、とりに行きましょう」

「マユラちゃん、そんなことなら私がやってあげるわよ。ルブルランの葉って、どれのこと？」

「これです。この、緑と黄緑のまだら模様のハート型の葉っぱですね」

　マユラはアンナに葉を見せる。アンナはマユラの隣でふわふわと浮かんでいる。

　ルージュを肩に乗せたレオナードが、「何か手伝うことはあるか？」と錬成部屋から出てきた。

「レオナードさんは、探索の時にお手伝いをしてくださればいいので、ゆっくりしていてください」

「そういうわけにはいかないわ、マユラちゃん。私、気づいたの」

「気づいたって、何にですか？」

　アンナはレオナードを見て、それからすぐに顔を背けた。「男だし、呪われているわ。怖いのよ、苦手だわ」と言いながら。

　幽霊が呪いを怖がるというのも妙なものだ。

「私、今まで夫を甘やかしていたのね。部屋は清潔にしていたし、お料理も頑張ったわ。あなたは外で働いているのだから、何もしなくていいのだと、いつもにこにこ、にこにこしていたの……！」

「それはいい奥さんですね」

「そうでしょう！？　でもね、それってつまり、男を調子づかせて、堕落させる行動なのよ！！！！」

　ものすごく力強く、アンナが言う。

　マユラは「わぁ」と驚き、レオナードは苦笑した。師匠は『うるさい』と、不愉快そうにしている。

「だからね、マユラちゃん。一緒に住む以上は、レオナード君にも働いてもらわないといけないわ」

「俺は構わないけれど。今も一人暮らしだし、料理や洗濯や掃除などは自分でしているよ」

「……ふーん。そうなの。少しは見どころがありそうね。少なくともマユラちゃんの結婚相手としては、ぬいぐるみの猫や、変質者気味なお兄さんよりはいいわ。呪われているけれど」

「アンナさん、レオナードさんとはそういった関係ではありませんよ」

　オルソンとの結婚生活のせいで、恋愛はこりごりだ──と思っているわけでもないのだが。

　なんせ、マユラは恋愛のれの字も経験していない。

　いずれそういう相手が出てくるか来ないかはわからないが、積極的に恋愛したいわけでもなければ、したくないというわけでもない。

　だが今は、まずは錬金術店を開くこと。ルメルシエの依頼を達成すること。それから、レオナードの呪いをとくこと。やることが多すぎる。

「そんなこと、言わないで、マユラちゃん。私、私はね、子育てができなかったの。だからね、マユラちゃんの子を育てたいのよ！」

「あ、アンナさん、気持ちは嬉しいですが、落ち着いて」

『子供を欲しがる新手の魔物のようだな』

「師匠、静かに……！　アンナさんは傷ついているんですから！」

「マユラちゃん、子供を、うんでね……」

　情緒不安定な幽霊の、触れることのできない背中をぽんぽんと叩きながら（手はアンナの体を貫通するので、叩いているふりである）マユラはアンナを励ました。

「ともかく、ええと、レオナードさんにも手伝ってもらったほうがいいということですね」

「そうなの。マユラちゃん、ルブルランの葉は私に任せて。レオナード君と師匠は、ニワール鳥を捕まえてちょうだい。それから、ニワール鳥を閉じ込める、よい鳥小屋を作ってちょうだい」

「わかった。鳥小屋を作って、鳥を捕まえればいいんだな」

　レオナードが、ニワール鳥を『鳥』と呼んでいる。

　マユラは若干不安になる。レオナードにとっては、極楽鳥のルージュも、ニワール鳥も同じく『鳥』である。

　まぁ、さすがに、一般的に流通しているニワール鳥を間違えることはないだろう。

　それに、裏庭に、他の鳥がうろうろしているとは思えない。大丈夫なはずだ。

『何故私がそんなことをしなくてはならん』

　マユラの手から逃れて、ソファの上に寝転がろうとする怠惰な師匠の体を、マユラはぎゅっと掴んだ。

「それは、家族だからですよね。ね、アンナさん」

「そうなのよ」

　マユラが言うと、アンナは嬉しそうににっこり微笑んだ。

　裏庭に出ると、草の生い茂っていたその場所は、アンナの手によってすっかり綺麗になっていた。

　井戸があり、畑がある。柵はあった形跡があるのだが、こちらはぼろぼろだった。

　広い空間の奥には小道があり、林が広がっている。林を抜けると、海を見下ろす崖があり、行き止まりになっている。

「ルブルランの葉ね、一気に集めちゃうわ」

　アンナが両手を広げると、庭のそこここに生えているルブルランの葉が、ずぶりと根っこから抜けて浮かび上がった。

　生命力が強くどこにでもはえている葉ではあるのだが、浮かび上がってどさどさとマユラの前に落ちてくる。

　両手いっぱいの葉を前にして、マユラは驚いて目を見開いた。

「わぁ、すごいですね、アンナさん！」

「ふふ……でしょう？　死んでから、大魔法使いになった気分だわ」

『お前程度が、烏滸がましい』

「師匠は今はただの猫ちゃんじゃない。マユラちゃんの役に、私のほうが立っているのよ」

　ふふんと得意気にするアンナに、師匠は苛々と腕を組んだ。