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お兄様との再会

　ユリシーズが作った氷の船──というよりも牢獄が、マユラたちを港まで運んだ。

　氷の船の上でレオナードがマユラの両手をじっと見つめて、きつく眉を寄せる。

「君は、また怪我をしている」

「……あ、あぁ、これですか。たいしたことはありません」

「マユラ。君は女性だ。自分を大切にしなくてはいけない。全て俺に任せてくれていたら」

「そんなことはできません。例えばレオナードさんに全ておしつけて、レオナードさんが大怪我をしたり命を失ったりしたら、私は一生後悔します」

「……」

　治療のポーションもいくつか鞄に入れていたのだが、リヴァイアサンに船が襲撃されたときに鞄はなくしてしまったし、スキュラと戦っている最中に服が破けたせいか、ポケットの中身もいつの間にか海の中に消えてしまった。

　焼けただれた手のひらや、触腕に襲われた時の傷を隠すために、マユラはレオナードから一歩離れる。

『全盛期の私であったなら、あのような魔物など指先一つでダウンさせていただろう。お前は駄目だ、方向音痴間抜け』

「そうだな、俺は駄目だ。駄目だと言われないよう、もっと努力しないと」

　師匠に小馬鹿にされてしゅんとするレオナードを、マユラは慌てて庇った。

　怪我をしたのはマユラが弱いからであって、レオナードの責任ではないのだ。

「師匠、レオナードさんを責めないでください……！　身一つでリヴァイアサンやスキュラを倒せるのですから、十分すごいんですよ、レオナードさんは！」

『ふん』

「ふん、じゃありません、ごめんなさいしてください。海に投げますよ」

『……お前。たった数日で私にたいして妙に強気だな』

「いかに尊敬する師匠といえども、言っていいことと悪いことがあります」

　レオナードには十分守ってもらっている。むしろ足手まといなのはマユラである。

　──だからといって、レオナードに錬金魔法具を渡して、あとはよろしくなどという無責任なことはしたくない。

『まぁ、その、なんだ。お前は強い。だがまだまだだ、レオナード』

「もっと努力する。師匠が安心してマユラを俺に任せてくれるように」

「あの、レオナードさん。私のことは任されなくていいですからね、よくしていただいてとても助かりますが、そこまでは大丈夫ですから。次はちゃんと依頼で、お金を払ってお手伝いをお願いします」

「……金の関係と言われてしまうのも、寂しいものだな」

「そ、そうなんですか……？」

　レオナードが何故か先程よりも落ち込んだ。

　慌てるマユラの前に、ぬっと、ユリシーズが顔を出す。

　氷の檻はいつの間にか港に到着していた。ユリシーズは風魔法を応用して、背中に翼をはやして浮いている。

　ぐっとマユラの腰を抱くと、氷の檻からマユラを持ち上げて、桟橋へと戻った。

　もう、夜明けが近いのだろう。桟橋から見える海は、朝日に照らされている。

　スキュラを倒すことができた。

　爽やかな朝である。

　──だが、マユラの心は凍り付いた。

　マユラにとって最大の問題が目の前に横たわっている。ユリシーズが怖い。

　まさか唐突に海に投げ捨てられるとは思わないが、オルソンに捨てられた挙げ句、レイクフィアの家族が嫌っている錬金術師になっているなんて。どう、説明したら。

　マユラの後を追って、レオナードは軽々と氷の檻から跳ねあがり、桟橋に戻った。

　桟橋に戻ったからだろう、マユラの足が人魚のそれから、二本の人間の足に戻る。

　不思議なことに、靴はそのままはいている。スカートはぼろぼろになっていて、ところどころ足は剥き出しになっていたが、怪我は切り傷程度。治療のポーションさえ一粒食べれば、問題なく治るだろう。

「あ、あの、お兄様」

「マユラか」

「は、はい、マユラです。お兄様、そ、その、助けていただいてありがとうございました……」

　どうも、おそろしさが先に立ってしまい、兄と話すとしどろもどろになってしまう。

　レオナードや師匠と話しているときは、こんなことはないのだが。

「いや。問題ない。……お前は、あのような場所でなにをしていた」

「スキュラ退治を。れ、錬金術師と、して……」

「……マユラ」

「は、はい」

「お前は錬金術師として身を立てた。私を救うことができるほどに、有能な錬金術師になったというわけだ」

「そ、そこまでは……」

　兄の両手が、マユラの腰を抱いている。

　近すぎないだろうか。兄の凶悪なほどに美しい顔面が傍にあっても、それは兄なのでどうとも思わないが。

　でも、近すぎる。

「レイクフィアは錬金術師など認めない。だが、魔法の才のないお前が選んだ職業としてそれは相応しい。マユラ、私はお前を認めよう。つまり……もう、我慢をしなくていいというわけだ」

「が、我慢……？」

「あぁ。……マユラ、心配していた」

　ぎゅうううと、それはもう激しくユリシーズが抱きしめてくるので、マユラは目を白黒させた。

　兄はまだスキュラの呪いにやられて、高熱を出しているのではないだろうか。

『おい、つぶすな。なんだこの男は。兄か。兄なのか、本当に』

「兄です……私のお兄様です」

「あぁ、マユラ。お前がお兄様と私を呼ぶ声を、この四年どんなに夢に見たことか。努力家で優秀な私の妹よ。私たちは口付けをした。つまりはそういうことだ」

「ど、どういうことですか……！？」

「ユリシーズ、マユラは怪我をしている。そろそろ離れろ。傷が痛むだろう」

　レオナードがべりっと、ユリシーズをマユラから引き剥がしてくれる。

　マユラは『おい、お前の兄はどうなっているのだ』と呆れる師匠を抱きしめながら、恐怖によって高鳴る鼓動を落ち着かせた。