第3話　君とワルツを

　

　その姿が目に入るだけで、広間にいるはずの大勢の人々は掻き消えて、この場に二人だけという気持ちになる。

　飾られている花も色褪せるような。

　アイリーンはおじいさま方の話を嫌な顔もせず聞きながら、たまに上品そうに小首を傾げて頷いたりしていた。

　あぁ、可愛いな。

　いつまでもここで見ていたいが、そう言うわけにも行かないだろう。

　俺は柱の影でマルに捕まれた襟を整え、髪型が崩れていないかも確かめた。

　大丈夫。

　今の俺は前世とは違う。

　母様に似て女顔というのが気に食わないが、見た目は悪くないんだ。

　年下で背が低いってのも、現時点でアイリーンが気にしてないならマイナス要素じゃないんだろう。背はその内、追いついてみせるさ。

　大丈夫、大丈夫。何度も自分に言い聞かせて足を踏み出す。

「すみません、遅くなりました」

　やっとのことで戻って来た俺に、大人たちの視線が突き刺さる。

　俺がいない間に話を聞いたんだろう。ワルター分隊長はニヤニヤと顔に笑いを浮かべていた。くっそ、ワルター、後で呼び出しだ！

　遅れてアイリーンは頬を染めると、気恥ずかしそうに目を伏せた。

　可愛いけど、マルの奴、何を話したんだ？　ちゃんと聞きだしてくればよかった。

「おぉ、ルーカス、遅かったな。大きい方か？」

　おじいさま、そう言うのはいいから。

「途中でマルに会って話し込んでしまったんです、すみません」

「さっきマルティスならここに……」

　言いかけておじいさまは、かなり正確に事態を把握したようで、その目をキラリと光らせた。

　誰も何も言わない。

　そうか、俺のターンか。

「アイリーン嬢も、ろくに挨拶もせず失礼しました」

　軽く頭を下げる俺に、アイリーンが溢れんばかりの笑顔を向けてくれる。

「どうか私の事はアイリーンと。公主様が珍しい異国のお話を聞かせて下さったんです。貴方が、たくさんの国を旅して来られたと」

「では、僕のことはルーカスと。後で旅の話をお聞かせいたしましょうか？」

「えぇ、ぜひ、ルーカス様」

　やればできるじゃないか、俺。普通に会話できてる。

　前世を通して、女の子と会話するなんて何年ぶりだろう。

　アイリーンが俺の名を呼ぶ時の涼やかな声。俺は自分がルーカスと言う名前で良かったと心から思った。

　大人たちは俺たちからそれとなく距離を置いて。

　もうすぐ、今、流れている曲が終わる。

　今だ。今しかないだろ、俺。

「どうですか、次の曲で踊りませんか」

「嬉しいです。踊るのは大好きなんです」

　差し出した俺の手をアイリーンが取る。そっと指先同士が触れる。震えそうになる腕をなんとか抑える。

　進み出た俺たちに気づいて、今まで踊っていた人々は曲が終わると三々五々と壁際に寄り、その場を開けてくれた。

　俺たちの周りだけぽっかりと丸く空間ができる。

　お互いに向かい合って、俺は片足を引くと、片手を胸の前に当てて軽くお辞儀を。アイリーンはゆったりとスカートの裾をつまんだ。

　やばい。最初のステップって右足からだったか？　左足だったか？

　昨日、散々、ローズと復習したのに思い出せない。

　楽団の人たちは俺たちを認めて、メンバーで頷きあうと可愛らしい子供向けの曲を奏で始めた。

　ええい、もう踊るしかないだろ！

　足を踏み出してアイリーンに近寄る。同じように一歩、アイリーンが近づく。

　手に手を取ってリズムを刻む。

　三拍子、三拍子。

　俺は自分の足元ばかりに目を向けて、ほとんどアイリーンの顔も見れていなかった。

　腕を組んでその場を回って。

　お互いに上げた片手を触れるか触れないかのところで固定して、場所を入れ替わって。

　クスクスと楽しそうなアイリーンの笑い声が耳を打つ。

「ルーカス様、背伸びして！」

　アイリーンの手を取って、俺は引きつりそうになるほどうんと腕を伸ばした。その下で身を屈めてアイリーンがくるりと回る。

　長い黒髪が遅れて、一緒にくるりとなびいた。

「ごめんなさい、大きな女で」

　踊りながら、二人だけに聞こえるくらいの声でアイリーンが囁く。

「僕が小さいのがいけないんですよ」

「あら、ルーカス様は普通くらいだと思うわ」

「すぐに追いつきますね」

　踊りが好きと言ったアイリーンの言葉は本当なんだろう。まるで緊張した様子もなく伸びやかにステップを刻んでいる。

　俺はついていくのに必死だ。

　楽しそうに長く伸ばした手。

　軽やかな足元。

　踊るために生まれてきたようにのびのびとターンしながら、息を弾ませてアイリーンは笑った。

「お待ちしてます」

　微笑む顔も可愛いと思ったが、踊っている時のアイリーンには敵わなかった。

　いつしか曲は終わっていて、俺たちは息を上げてその場に立ち尽くしていた。

　やった。

　なんとかやり切ったんじゃないのか！？

　ひとまずアイリーンの足は踏まなかった。はずだ。

　かなりアイリーンの踊りの技量に助けられていたような気もするが。

　最後にもう一度、お互いにお辞儀。

　いつの間にか誰も踊っていなくて、皆が俺たちを見守っていた。仕方なく、アイリーンの手を取って群衆に向かってもお辞儀をする。

　途端に、わっと喝采が上がった。万雷の拍手の中を、俺もアイリーンも恥ずかしそうに頬を染めてコソコソと退出する。

　微笑ましそうな大人たちに混ざって数人、ぶすっと顔を曇らせている男の子たちがいるのに気づいた。そうか、あれがアイリーンを狙ってたとか言う子息たちか。

　お前ら、顔は覚えたからな。

　皆の視線を避けるために外を指さす。

「庭に出ますか？」

　アイリーンが俺の質問に目線で頷いて了承を示したので、俺たちは二人で庭に抜け出た。