第1話　落下

　

　落ちる、落ちる。

　三、四階建ての建物に匹敵するほどの高さの崖から足を滑らせて、俺の身体は真っ逆さまに森へと向かっていた。

　手足がバタバタと宙を切る。

　まずい。このままじゃ、地面に叩きつけられて死ぬ。

　ほとんど数秒にも満たない時間の中、俺はグングンと迫りくる森を背後に見下ろした。

　どこかの木を、枝を掴むんだ！

　それしかない！

　水泳で飛び込む時みたいに、大きく息を吸い込んでから止める。

　ただひたすらに手を動かして、それが何かに触れた瞬間に力いっぱい握りしめた。

　バキバキと木の枝を折りながら、勢いは止まらず俺の身体はどんどん落ちて行く。

　一度で足りないなら、二度でも、三度でも！

　腕が切れても、指が曲がっても、構わず手に触れるありたっけの物を掴み取る。

「ぐがっ……！」

　何度か太い木の枝にぶち当たって、バウンドしながら俺の身体は地面へと叩きつけられた。

　肺の中から空気が押し出されるようになくなって、俺はしばらく意識を失った。

　それからどのくらい気を失っていたのだろうか。

　気がつけば俺はうつぶせで森の中に突っ伏していた。

　バラバラと木の葉に当たった雨が背中に降ってきて、ズキズキと痛む。それどころか身体中、どこも痛くないところがないみたいな感じだ。

　だけど、痛いって事はまだ生きている。

「ハハ……」

　セイン、俺は賭けに勝ったぞ。

　痛む首を動かして無理やりに頭上を見上げる。

　俺が落ちてきたところだけ枝葉が折れて空が覗いているが、そこから崖の上の様子を見る事はできなかった。

　俺は自分が落ちていく寸前のセインの有様を思い出して、顔を曇らせた。

　ジークに斬られた左腕はもう、使い物にならないかも知れなかった。そんな。左目に引き続いて腕までなんて。

　あんなに出血していたら、命も危うい。

　敵の中に一人残されて、セインは無事に逃げ出せただろうか。

　それにアレクの事も心配だ。後続の追っ手が来ていなかったと言う事は、まだ戦っているんだろうか。あんな人数を相手に。本当に無茶だよ。

　俺一人、こんなところで寝ているわけにはいかない。

「ううううーっ……！」

　左腕が変な方向に曲がっているので、右手に力をこめてなんとか起き上がろうとする。

　その瞬間に、ドッと背中から血が溢れた。

　目の前がクラクラする。

　俺も血を失い過ぎているのか。

　ジークでも、黒い魔物でもなく、あんなただのチンピラにやられるなんて。

　俺には物語の英雄なんて向いていない。

　そう言うのは父様とかに任せておきたいものだな。

　父の事を思い出した瞬間に、俺は自分がなぜ森に来たのか、その目的も思い出した。

「マーナガルム……様……」

　小さく呟いた声は頼りなく森へ消えていった。

　ここはもう、帰らずの森の中でいいはずだ。

　父は、この森のどこで、とは言わなかった。俺もここに来さえすれば、すぐに神が現れてくれるものと信じていた。

「マーナガルム様！」

　声を限りに叫ぶが、いくら待っても反応はない。

　ここじゃないのかも知れない。もっと奥に進まないといけないのか。

「ぐ……ぅ……」

　わずかに身体を動かすだけで辛い。奥歯を噛みしめて、這うように進む。視界が暗くて、どちらが森の奥なのかも分からない。

　ただひたすらに、前へ、前へ進んだ。

　背中がやけに熱い。

　どれくらい斬られたんだろう。見えない部分で良かった。見えていたら、怖気づいて動く事なんてできなかったかも知れない。

　動け、動けよ、俺の身体！

　こんなもの痛みの内にも入らない！

　早く行かないとセインとアレクが死んでしまう。

　あぁ、二人が死んだらどうしよう。俺のせいだ。俺が馬鹿で考えなしだったから。

　俺はまた間違えた。

　もう一度、もう一度、時計の針が戻るなら、今日の朝からやり直したい。

　大人しく村で父様を待っていれば良かった。いや、せめて皆で、四人で一緒に森に行こうと伝えれば良かった。

「セインっ、アレクぅ……！」

　痛みのせいか、怖れにか、目に涙が浮かぶ。

　でも俺は、父様に会うまで泣かないとアレクと約束したから。

　ぐずぐずと滲む涙を拳で振り払う。

　大丈夫。

　俺はまだ、前に進める。

　俺だって生きているのに、あの強い二人が死ぬはずない。

「ルッツ……ユーリ……」

　もうユーリとは二日も顔を合わせてない。旅に出て初めてだから、なんだか変な気分だよ。早くユーリの明るい笑い声が聞きたい。

　またこんなに無茶してって、呆れた顔で叱られたい。

「父様……」

　本当にあの人は酷いな。俺にこんな期待させといて、森に着いたのに神になんて出会えないじゃないか。

　森のどことか、ちゃんと指定しといてくれよ。

　そう言うとこ、抜けてるんだから。

　父様、もうユーリに会って聞いたよね。

　母様、死んじゃった……死んじゃったんだよ。

　俺を信じて国から出してくれたのに、守れなくてごめんね。俺は誰一人助けられない、不甲斐ない息子だよ。

　だからさ、俺なんか後回しでいい。

　お願いだから、セインとアレクだけでも助けてよ。

　這うように森の中を進む俺の身体は、濡れた苔に手を滑らせてガクンと傾いた。

　横倒しに地面に突っ伏してしまい、激しい痛みに襲われる。

　そのせいで、またしばらく気を失ってしまったようだった。

　うつらうつらと意識が夢の中を彷徨う。

　何度も、目が覚めては進まなくてはと思い、またそれすらも夢だったかのように意識が遠のいていく。

　これじゃ駄目だ、このままじゃ……。

　ギリギリと奥歯を噛みしめて、なんとか目を開ける。

　冷たい雨が打ちつけてくる。

　薄暗い森の中。

　背中の傷は、もう痛みを感じない。

　ただ、雨と入り混じってドクドクと流れ続ける血が、洒落にならない量の赤い水たまりを地面に作っていた。

　手足はとっくに重く、立ち上がる事ができない。視界もぼんやり霞んでいる。

　いよいよやばいのかなと思った。

　やばい？

　もしかして俺、死ぬのか？

　こんなところで？

　こんな年齢で二度目の人生も終わるのか？

　嫌だ、そんなの！

　焦って身体を動かそうとするが、できたのは指で地面をかきむしるだけ。

「カフ……ッ」

　急に動こうとしたせいで、背中からさらに血が溢れた。

　飲みたくもない自分の血の味のする泥水が喉に入ってむせる。

「いやだっ、嫌だよぉ……！」

　一度、死を意識すれば、あとはもうみっともなく泣き喚くしかなかった。

「父様っ、母様！　ローズ！　セイン……ッ！」

　呼んでも誰も来ないのは分かっていた。

「アレク！　ユーリ！　ルッツ……」

　死んでしまったら、みんなにはもう二度と会えない。

　それが悲しくて悲しくて。

「かぁっ……さま……」

　溢れ出る涙にも気づかず、俺はもがき続けた。

　その耳に、ふと、ヒタヒタと押し寄せる何かが聞こえたのは直感だったのだと思う。

　ほとんど音もなく地面を踏みしめる複数の何か。

　フシューッと、獣の吐息が木立から響く。

　な、なんだ？

　俺はビクリと動きを止め、視線を恐る恐るそちらへと向けた。

　ぼやけた視界の中、確かにそこに何かいる。

　そう思わせる一対の金の瞳が煌めいて。

　俺が手負いで、もう逃げられないと分かっているからか、木立の中から優雅とも思える動きでノッソリと巨体が姿を現す。

　それは、こんな曇天にも見事な銀の毛を光らせる巨大な狼だった。

　俺は息をするのも忘れて、その巨体を見上げた。

「マーナガルム……様……？」

　ヒタヒタと太い足を動かし、巨大な狼は滑るように俺へと近づいて来る。

　俺の呟きに狼は答えなかった。

　ただの血の匂いを嗅ぎつけた森の狼なんだろうか？

　こんなに美しい生き物なのに？

　掠れる視界の中でもはっきりと、光るように銀の毛が輝いて見える。

　お前がもし神そのものでないとしても、この森にいるんだ。きっと、神の眷属かなにかだろう。

「マーナガルム様に伝えて……昔、貴方と約束した男の息子が森に来ていると……」

　しかし、やはり狼が俺の言葉に答える事はなかった。

　琥珀色の瞳がまっすぐに俺を映す。

　あぁ、綺麗だと思った。

　こんな、いつ死ぬとも知れない傷を負って。

　人のいない森の中で。

　俺は魅入られたように迫り来る狼を見つめた。

　狼に食い殺されるって言うのは、チンピラに斬り殺されるよりはもう少しマシな死に方かな。どうだろうな。

　せっかくここまで来てくれたのに、ごめんな、アレク、セイン。

　耳元にフガフガと獣臭い熱い吐息がかかる。

　捲れ上がった上唇から鋭い犬歯が覗く。

　そして。

　これ以上、痛くなきゃいいな。

　そう考えたのを最後に俺は意識を手放した。