第十二話　決戦

　

「ふーん。で？」

　わたしの人間発言を聞き、最初に勇者が放った言葉がそれだった。気にもとめていない。そんな心情がありありと伝わってくる。

「あっれ～☆勇者ちゃん、ソーユーの気にしないんだ☆少しは動揺すると思ったんだけどな～☆」

「神官の一族として言うならば、人間なら確かに救いの手を差し伸べる必要があるかもしれない。私の信仰するカーメライツ教(人類最大の宗教)は、人類の救済を謳っているからね。勇者としての立場で言うならば、人類の希望として、救うべきなのかもしれない。

　でも、あなたは違う。神官としてだろうと、勇者としてであろうと、キフトムやエクトで大虐殺を行ったあなたを救うことはない」

　わたしを見つめる決意に固まった瞳を見て、わたしは失策を悟る。動揺を誘うつもりが、余計に士気を高めてしまったようだ。

「『神よ。従順なる僕(しもべ)たる我に、降り続く救いを与えたまえ』『自動回復(オートヒール)』」

　勇者の詠唱が終わると、勇者の体がひかりに包まれる。

「加速(アップテンポ)、30(サーティー)。、、、『断罪の時』」

　勇者の天啓発動に続く詠唱。その一節を聞き、わたしは全霊で眷族(犬)から魔力を集める。もともと集め出してはいたけれど、それ以上に全力で、限界値まで。そして、集めた魔力を次から次へと魔法として勇者に放っていく。その詠唱が、終われば、ほぼ確実に殺されてしまうだろうから。

「『いつから変わったのだろう。いつから染まっていったのだろう』」

　止まらない。勇者の足も、詠唱も。速すぎるその速度をもって、わたしの魔法は全てが避けられていく。

「『黒く、黒く、黒く。淡々と煤のように積もり続け、純白を汚す』」

　範囲魔法を撃っても無駄。一瞬で範囲外へと離脱し、そのまま走り続ける。

「『罪悪の心は、いつしか何処やも知れぬところへと』」

　撃つ。撃つ。撃つ。その動きを止めようと。紡がれる詠唱を止めようと。

「『染まって行ったは貴様(あなた)の心。積もって行ったは罪の数』」

「『黒無の亡壁』！！！！！！」

　わたしは魔法を撃つのをやめ、ありったけの徴収した魔力で防御魔法を纏う。

「『なあ、汝はいかなる罪を重ねりや？』」

　負けられない。こんなところで。まだ始めたばかりじゃないか。人間共の国を5、6個滅ぼして、いくつもの作戦を立てて翻弄して、追い詰めて。

　わたしには叶えなきゃいけない未来があるんだ。眷族(犬)共と、、、エルバスや妹達と、一緒に暮らすための楽園を創るんーーーーーーーーーーー

「『断裁の天秤』」

「かはっ、、、」

　いつのまにやら、わたしの心臓に勇者の持つ剣が突き刺さっている。

　心臓、私たち吸血鬼の弱点。首なら斬られようと潰されようと構わないけれど、心臓は死んでしまう。そんな弱点。そこに、深々と、背中まで貫いて剣が刺さっていた。

「、、、悩んだんだろうね、辛かったんだろうね。救えなくて、ごめんなさい」

　その言葉を最後に、わたしの意識はプツンと途絶えた。

「あっ、ヤバ。魔力切れーーーー」

　ドサッ

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　半刻程前、エクト、教会にてーーー

「いつまで着けてくるつもりですの？」

　ひっそりと静まり返った、薄暗い教会に、ヘーネの声が響く。

「ばれているとはな。いつから気付いていた？」

　ズズズッと、ヘーネの背後の暗がりから一人の男が現れる。

「最初から、ですわ。ヴァンパイアが私をつけて来ているんですもの、住民の避難よりも優先してこちらに来るのは当然でしょう？お互い、周りに人がいなければ、遠慮なく戦えますし」

　ヘーネは、両手で一本の質素なメイスを構える。メイスにはなんの装飾もされておらず、魔法的なものも見受けられない。ただの鈍器を吸血鬼に構えるその姿は、完全に素人のそれで、たのもしさの欠片もなかった。

「く、くははは！！ド素人ではないか！そんな棒きれで我輩を殺せるとでも！？まさしく滑稽だ！」

　男は腹を抱えて笑う。ロウソクに照らされ、ぼんやりと見える男の姿。マントを羽織り、牙を灯りに輝かせるその姿は、まさしく吸血鬼のそれだった。

「貴方のような蚊はこれ(メイス)で充分だということがわかりませんの？さすがの低能ですわね」

「ん？なんだ？強がりか？それとも、我輩、上級吸血鬼(アークヴァンパイア)のコールベールを相手に、本気でその棒きれで勝てると思っているのか？それはそれで滑稽だなぁ！くははは！」

「実際に戦ってみなければ、何事も真実はわかりませ

　んわよ？さて、時間も惜しいことですし、そろそろ参らせて頂きますわ」

　そう言うとヘーネは、メイスを自(・)分(・)の(・)頭(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)振(・)り(・)下(・)ろ(・)し(・)た(・)。

　ゴンッ

　頭を強打した音が鳴り響く。

「んあ？なにをやっているのだ？」

「継(・)承(・)。当代の依り代に、多大なる身体ダメージを確認。これより、私(わたくし)、継承(統合意識)が第一操作権を保有致します」

　頭からダラダラと血を垂れ流しながら、ふらふらと立つヘーネ。だが、メイスを持つ姿は、先程と異なり、様(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「なんなのだ！？なんなのだ貴様はぁ！！！！どうなっているその魔力は！先程までとはまるで別人ではないか！！！」

　今のヘーネから溢れる魔力、あまりに濃密かつ膨大なそれは、熟練の魔法師ですら気絶しそうなものであった。

「答える必要はないと判断。それよりも、貴殿の追跡に使用されたであろうスキル、闇夜に忍ぶ者(ダークネスウォーカー)であると判断致しました。それは、是(・)非(・)と(・)も(・)欲(・)し(・)い(・)。故、貴殿には死んで頂きます」

　言葉と同時にヘーネの体がかき消え、男、コールベールにの背中に強い衝撃が走った。

「かっは！！ペッ畜生が！んなもん使えるとか聞いてねぇぞ！『闇夜に忍ぶ者(ダークネスウォーカー)』！！！」

　コールベールは血を吐き捨てると、トプンと、地面に溶け込んだ。

「逃亡ですか。追跡は可能と判断。『空間接続』」

　闇夜に忍ぶ者(ダークネスウォーカー)は、暗がりを起点に、作られた異空間に入り、他からの干渉を受けずに移動を可能とするスキルだ。劣化版としては、魔法の影に忍ぶ者(シャドーウォーカー)等があげられる。

　その異空間に、ヘーネが入ってきた。

「なぜここにこれる！！！おかしいだろう！！」

「？、理解不能。私(わたくし)は『欲しい』と申したのみ。決して他の異空間に潜るすべがないとは述べておりません。ですが、逃げられるのは厄介だと判断致しました。故、『大聖域』。二番目の勇者、ハイン・リレイグが時代、俗にいう《黎明の時代》の英傑。大聖女アルゥカ・レーメの使用していた術式です」

　異空間内一面に張られた『大聖域』。簡略化して使用されたにも関わらず、放たれる聖気や強度は、エルカが使用していた聖魔法とは比べ物にならないレベルで強い。

「さあ、戦闘の続きと参りましょう」

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　夜明け前、領主館ーーー

　夜空に舞っていたコウモリの渦の内、二対が地面へと降り立ち、二つのヒトガタを成した。夜明け前の薄暗がりの中、やけに鮮明に見える牙から二人が吸血鬼であることがわかる。

「おうおうおーう。お姉ちゃん、ぶっ殺されてんねー。これ、心臓に一発でズドン？こっわー。ねぇ、エ(・)ル(・)バ(・)ス(・)もそう思うでしょ？」

「・・・」

　片方の吸血鬼、銀髪を振り乱した幼い少女の問いかけに、もう片方の男、エルバスは無言で返す。

「ねーさー、少しぐらい反応してくれても良いんじゃないの？あたしつまんなぁーい」

「強いて言うならば、俺の名前は犬(・)3(・)号(・)だ。犬二号、俺をその名で呼ぶんじゃない」

　無表情で、キャロルの胸に刺さった剣を引き抜きながら答える。

「ぶー。ノリが悪いなぁ。あと、エルバスがどう名乗ろうと自由だけどさぁ、あたしをその名前で呼ばないでよ。ださいじゃん？エルバスってさぁ、そこんところ治した方がいいよー。今どき堅物はモテないって」

「・・・少しは黙れないのか？シャロン。今、我々は喪に服しているんだ。何もしないなら黙って待っていろ」

　少女、シャロンを諭しつつもエルバスの視線はキャロルに向いており、その肢体の汚れを払う動きが淀むことはない。

「へーい。で、話し変わるんだけど、あっこで倒れてる勇者ちゃんは殺さなくて良いの？」

　こう、シュッと、殺っとくよ？

　魔力切れで倒れているエルカを指し、視線とジェスチャーでシャロンが語りかけるも、エルバスは視線すら向けない。

「捨て置け。関わりを持つ必要はない。我々の優先事項はキャロルの回収だ」

「へーい」

　リリアとヘーネが倒れて眠り込んでいるエルカのもとへ駆けつけるのは、少しあとのことである。