第八話　不穏な町

「エルカ、何か言いたいことは？」

「・・・すみませんでした」

　早朝の今、私たちはエクトという町の門外に居る。町に入るには検問を通る必要があるから、それを待っているのだ。

　で、なんで私がリリアに怒られているかというと、、、

「はあ、まさかキフトム近郊へ来るのに１ヶ月もかかるとは、、、」

「ごめんなさい」

「謝る必要はないですわ。間違ったことはしていませんもの。ただ、もう少し急いで欲しかったですわ」

　キフトムへの馬を使い潰しての急行。距離から考えて15日程で行けるところ、その倍の時間がかかってしまった。ここに来る道中、私が通りかかった町や村の人を逐一助けて回ったから。

「でもさ、見捨てられないでしょ。困ってたんだから」

「まあ、悪印象を残すよりは良かったのだろう。結果論だが、急ぐ必要はなかったのだしな」

「まさかあのキフトムが一夜にして滅ぼされるとは、誰も思いませんわよねぇ。もう少しやる気を見せて欲しかったですわ」

　そう、キフトムは私たちに情報が届いたときには、すでに滅んでいたのだ。けれど、私たちは滅んだとわかった後もキフトムへ向かった。滅んだという情報が届いたのと同時に、魔族がそこを拠点としたらという情報も届いたから。

　国の内部に陣営を形成されてしまった以上、すぐにでも討伐する必要がある。足掛かりにして王都を侵略されたら、それこそ国が滅んでしまう。そうならないために、王都から騎士団が派遣されているし、私も急行(寄り道はしたけど)してきたわけ。

「幸いなのは、魔族がキフトムから動いていないことかし「次の人！さっさと来て！」と、やっと私たちの順番のようですわね。行きますわよ」

　検問の兵士に呼ばれ、私たちは立ち上がる。キフトム程ではないけど、大都市だから入るにはそこそこ時間がかかるのだ。

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　エクトに入ると、私たちは宿に向かった。場所は門の兵士に聞いてある。

「・・・」

「ねぇ、ヘーネ。気付いてる？」

「あら？エルカもですの？この町、どこか少し空気がおかしいですわよね。」

　エクトには、昔来たことがある。宿の場所とかはもう忘れてしまっていたけど、それでもこの町が賑わっていたのは覚えている。

　それは今も変わらない。商店街は賑わっているし、町を歩く人の活気はキフトムが滅んだことを感じさせない程。ただ、昔よりも人が少ない気がするけど。

　でも、わずかなぴりぴりとした気配が、肌にまとわりつく。

「何か、い(・)る(・)ね。この街に」

「ですわね。確証はないのですが、、、」

「すまない、、、わからない。何か変な気配はしていたにはしていたのだが、これはキフトムが滅んだことでのものだと思っていた」

　成る程、リリアの言うことも最もだ。ここ、エクトはキフトム近郊。この活気も無理しているもので、だからこそ違和感を感じる。その可能もある。

　けど、何か違(・)う(・)んだよなぁ。

「じゃあさ、確かめてみよっか」

「確める？」

　ぽかんとする二人を尻目に、私は目に入っていた教会へと駆け出した。

　バタンッ

「すみませーん。誰かいますか？」

　勢いよく扉をあけ、教会へと入る。

「はいはい。どなたですかな？」

「エルカ・ノール・リレート。勇者です。こちらの二人は私の仲間ですね」

「おお！これはこれは。勇者様方でしたか。私はノーゼス。このエクトの町の神父にございます。勇者様、如何なご用心で？」

「聖水を頂けませんか？」

　聖水。それは教会の聖法によりつくられるもの。どんなに小さな教会でも、これだけは常備されている。

「かしこまりました。おい、コローネ。聖水を」

「はーい」

　教会の奥から声が聞こえてしばらくすると、聖水を持った少女が出てきた。

「勇者様！聖水です！」

「ありがとう」

　笑顔で元気に聖水を渡してくれた少女に、私は聖水をぶっかけた。ついでに神父にも。

「エルカ！？いきなり何をしているんだ！」

　リリアの焦った声が聞こえるけど、気にしない。

「ぷぁっは！な、何をなさるのです！勇者様！なぜこのようなことを！」

「何か違和感を感じたからかな？それに、やって良かったみたいだよ？」

「へ？」

　私は、うずくまる少女へと目を向けた。聖水を浴び、体から煙をあげる少女へと。

「こ、これは！？」

「聖魔法、ホーリー」

　私は、少女に向けて魔法を放った。

「うぎゃあ"あ"ぁ"ぁ"！！！！！！」

　少女は悲鳴をあげる。その口内には、二本の牙が見えた。

「吸血鬼だね」

「そ、そんな！いつの間に！！何故コローネが！」

　呆ける神父を余所目に、リリアが動き出していた。

「ふぅ。エルカ、ヘーネ。持ってこれるだけの聖水は持ってきた。この様子じゃ町中に潜んでいるだろう。回るぞ」

「「うん(ええ)！！」」

　こうして、私たちは町中を回った。加速(アップテンポ)も使って、やっとほとんどの家を回れたという時、すでに日は沈みかけ、夜へと移り変わろうとしていた。

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「あは☆予想外の想定外☆まさかばれるとはね～☆私の町中眷族(犬)にして一気に襲っちゃおう作戦はだぁいしっぱぁい☆でもさ、でもさ。勇者ちゃん、一日中走り回って疲れただろうね～☆この後襲ったら、凄く喜ぶだろうね☆だからね☆襲っちゃう☆さぁさぁ勇者ちゃん。私のために、死んでね。キャハ☆」

　夜。悪夢(吸血鬼)の時間がやってくる。