２月１１日（火）　１３：２０

お賽銭を投げ入れたその人は、手にしていた赤い椿の花を賽銭箱の横に置いた。そして鈴緒を掴むと、シャラシャラと鈴を鳴らす。

ゆっくり、大きく２回乾いた音を響かせた彼女は、そのまま静かに俯いた。

ぴくりとも動かないその人を眺めていた私は、あんまり凝視するのも不躾なことに気がついて視線を彷徨わせる。

朱色の鳥居はちょっと年季が入ってるけど、社殿は小奇麗だ。それに、狛犬の代わりなのか対になった猫の石像が、鳥居の傍に鎮座している。その向こうには、いくつもの絵馬がぶら下がる紐が見える。目を凝らせば、絵馬の隅に猫の絵が描かれているのが分かった。

どうやらここが、猫返しのご利益がある、っていう社みたいだ。

……胡散臭い、なんて思って悪かったかも……。

そう心の中で独りごちた私は、一歩踏み出した。

その瞬間、じっと佇んだままだった女性が勢いよく振り返った。

うぐいす色をした着物の裾が翻って、後ずさった草履の土を踏みしめる音がする。

「あ、すみません……っ」

きっと一心に拝んでいたんだろう。

驚かせて申し訳ない気持ちで、私は咄嗟に頭を下げた。

「い、いえ……」

戸惑いの色を浮かべた彼女は、掠れた声をしていた。

目が合ったものの、それっきりというのも気まずくて。どうしたもんかと視線を彷徨わせた私は、そっと口を開く。

「え、っと……。

　猫返しの、お願いですか……？」

控えめに尋ねれば、その人がぎこちなく頷く。

「ええ……」

返事をしてくれて、ようやく私はその人の顔をまともに見ることが出来た。ほんの少し吊り上がる目じりからは気が強そうな印象を受ける。だけどその声も表情も、ものすごく控えめでしおらしい。和風美女、という雰囲気だ。

彼女は視線を落として、口を開いた。

「大事な家族が、いなくなってしまって」

家族、か。今やペットも家族として一緒に生きる時代だ。それは金魚がペットの私でも理解出来る。小野寺気のリクを見ていて実感したばかりだし。

「そうなんですか……」

彼女は、きゅっと握ったこぶしを口元に寄せる。きっと胸を痛めているんだろう。口元が少し歪んで、なんだか辛そうだ。

同情した私は、ただひと言だけ口にして頷いた。

「……ちょっと目を離した隙に、見失ってしまったんです。

　毎日出歩いて探しているんですけれど、呼べども返事がなくて。

　まだ小さいし、もしかしたら知らない人について行ってしまったのかと……」

言葉にも悲壮感が漂っていて、なんだか幼児の誘拐事件みたいな言い方だ。今にも身代金要求の電話がかかってきそう。

「早く帰ってくるといいですね」

ありきたりな慰め文句で申し訳ないと思いつつ、私は彼女に言葉をかけた。ニット帽の下では、ネコミミがもぞもぞ動いている。

すると私の言葉に頷いた彼女が、ふいに眉根を寄せた。

「あら……？」

何かに気がついたらしい彼女の目が、私を射抜いている。覗き込むようでもあり、訝しむようでもあるけど……。

思わぬ視線の強さに気圧されて、私は一歩後ずさる。

「な、何ですか……？」

小野寺くんに詰め寄られるのとは、何かが違う。目の鋭さ……ううん、そういうんじゃない。何か、もっと冷たいもの。

影を縫われたみたいに、動けない。

なんだ、なんなんだ。初対面の人に睨まれるようなこと、してないと思うんだけど。

ああでも愛猫家にとっては失礼な言動があったのか。あったのかな。ないよね。どうなんだ。分からないけど、もしそうなんだったら見てないで教えて下さい謝るから。

じゃり、と草履が土を踏む音がするのと同時に、うぐいす色の着物の裾がゆらりと揺れる。彼女の一重に流れる目は、その間も私を見ていて。

私は、ごくりと生唾を飲み込んだ。何て怒られるのかと考えただけで、心臓がきゅぅぅと縮んでいくような気がした。

「あ、あのぉ……」

かろうじて声を発した私を見て、何かに思い当たったように目を瞠った彼女が、掠れた声で言葉を紡いだ。

「もしやあなた、ね――――――」

その時だ。

はっ、と彼女が息を飲んだ。そして、勢いよく後ろを振り返る。

「――――――あ」

振り返った彼女の向こうから歩いてくる人影が見えて、私は思わず声を漏らした。

小野寺くんだ。なんか知らないけど、ものすごくこっち見てる小野寺くんが来た。

……来てくれて嬉しいけど、なんだか怒られる予感もする。複雑だ。

どんなカオをしていればいいのかと考えていると、ふいに和風美人さんが私に向き直った。

緊迫した空気が流れていたのを思い出した私は、咄嗟に直立不動になる。決して怒られ慣れてるわけじゃないけど、なんとなく、よそ見は禁物な気がして。

だけど息を詰めて、投げつけられる言葉を待っていた私に、彼女は言った。

「……ご、ごめんなさい」

急に気もそぞろになったらしい彼女が、言葉も半分で歩きだす。

「え？」

突然のことに戸惑う私の声は、もう耳に入らないらしい。彼女はパタパタと着物の裾を揺らしながら、庭を抜ける小道を駆けて行った。

「なんだったんだろ……あの人……」

うぐいす色の着物が遠ざかっていくのを見つめて、ぼんやりと呟く。

……とりあえず怒られなくて良かったかも……。

「――――――おい」

着物美女の行方を目で追ってぼんやりしていた私は、低い声に体を震わせた。

声の主は分かってる。分かってるんだけど……。

「えっと……」

恐る恐る肩越しに振り返ってみると、そこにはやっぱり小野寺くんが。

黒縁メガネがお日さまの光を反射して、その向こうにあるはずの瞳がよく見えない。だけど、不機嫌なのは見て分かる。

「は、早かったね……？」

窺うようにして声をかけたら、体を屈めた小野寺くんの顔が、私の目と鼻の先まで近づいてきた。キスシーンみたいな甘さなんか皆無で、文字通り詰め寄られる。

黒縁メガネをかけてても、どこまでいっても小野寺くんは小野寺くんだ。

「田部綾乃」

「は、はいっ」

ぐ、と出来る限り顎を引いて顔を背けたら、がしっと頭を掴まれた。

「ひゃ……っ」

「その辺にいろ、って言ったよなぁ？」

大きな手でバスケットボールみたいに掴まれた私の頭が、ぐわんぐわん揺れる。地を這うような低い声で、小野寺くんのご機嫌が沸騰してるのは分かるんだけど……。

「ごっ、ごめんにゃひゃい……！」

舌を噛みそうになりながら、私は必死に言った。

やっと手を離してくれた彼が、溜息混じりに呟いた。

「ったく……心配させんじゃねーよ……」

くわんくわん目が回って涙目になりながら、私は小野寺くんを見上げる。言いたいことはあるけど、とりあえず心配をかけたのは謝っておこう。この際、ちょっと口が尖ってしまうのは仕方ないとしても。

「……スミマセンデシタ」

形だけでもと謝った私を見て、小野寺くんはまた溜息をつく。黒縁メガネの向こうの瞳が、ジト目になった。

だけど思わず身構えた私と目が合った小野寺くんの顔は、すぐに普段通りに戻って。その口から、ぼそっと言葉が零れた。

「で？　ここで何してたの田部にゃんは」

その口調からようやく普通の会話になるんだと感じ取った私は、ほっと胸を撫で下ろして頷く。

「あ、うん。

　ふらふら歩いて来てみたら、猫返しの神様を見つけて……」

「ふらふらってあのなぁ……」

溜息混じりに呟きながら、小野寺くんが言う。その視線は、社殿やその傍に奉納された絵馬に向けられたまま。

「そっか、ここが……」

呟きながらひと通り視線を走らせた彼は、私に尋ねた。

「で、田部にゃんはもう拝んだ？」

「ううん、まだ……。

　私が来た時、熱心に拝んでる人がいたから」

首を振りながら、脳裏にうぐいす色の和服美女の姿が翻る。

あの寂しそうなカオは、しばらく忘れられそうにない。必死に神頼みをする様子には、ただならぬ悲壮感が漂っていた。

思い出しながらの私の言葉に、小野寺くんが「ふぅん」なんて相槌をくれる。

彼はおもむろに、ポケットに差し込んでいた長財布を取り出した。

「せっかくだから、一緒に拝んどくか」

「え、あっ」

戸惑う私をよそに、彼は１０円玉を２枚、ぽいっと賽銭箱に向けて放り投げる。からんからん、と軽い音が響いたのを聞き届けた彼が鈴緒を軽く振って、わたわたする私を一瞥した。

「ほら、早くしろよ」

「う、うん」

鈴の余韻が耳に残る中、口の端に笑みを浮かべた小野寺くんに言われた私は、慌てて手を合わせたのだった。

どうか、灰色の仔猫がちゃんとお母さんのところに帰れますように。

出来れば、穏便な解決方法が見つかりますように。

手を合わせて目を閉じていたら、小野寺くんが「腹減ったなー」とのたまう声が聴こえてきて。なんだ怒りっぽかったのは空腹のせいなんだ、なんて思いつつ、駅に戻るまでの道のりで見つけた牛丼屋さんに入った。

生卵の卵黄だけを乗せるか、それとも全卵かけるか。そんなことを言い合いながらも、お腹がすいていた私はしっかり普通盛りをたいらげて。

ちなみに、紙一重のところで私の方が伝票を取るのが早かったから、支払いは私もち。貴重な祝日を私に費やしてくれたお礼だ。

……小野寺くん、ちょっと不機嫌そうにしてたけど。なんでだ。もしかして牛丼じゃ、お礼には安過ぎたのか。

そうして駅まで戻った私達は、来た時と同じ道のりを戻ることになって。

なったんだけど。

なったんだけど……！

ぴるる、とネコミミがニット帽の中で動いてる。

私は息を潜めるように、電車の揺れに身を任せていた。

こめかみのあたりからは、小野寺くんの規則正しく息をする気配が伝わってくる。頭にのしかかる重みは、思ったよりも軽い。

電車に乗って座るや否や、小野寺くんが言ったのだ。「俺、ちょっと寝ようと思う」と。そして、ほんとに寝てしまった。私が口を挟むよりも早く、私の頭にその頬を乗せて。

小野寺くん、それは早過ぎる。３秒で眠りに堕ちるなんて漫画の世界の話だよ。

私はいろいろ考えた。

そして、思い至った。

これはきっと、授業中の居眠りで頬杖をつく時の自分の腕の代用品として、私の頭を利用したに過ぎないんだ、と。

代用品、代用品。私は代用品。

起こしたら怒られる。それはやだ。

そう念仏のごとく頭の中で無限に唱えていたら、ふいに小野寺くんが身じろぎした。そして、その口からかすかな声が零れる。

どきん、と鼓動が弾けた。今ので寿命が、少なく見積もっても５年は縮まったに違いない。

胸のあたりが辛いのを堪えようと、私は膝の上でこぶしを握った。

同じ車両の乗客がほんの数人しかいないことが、せめてもの救いだ。これは電車の乗り方として、明らかに間違ってる。

そんなことを考えていると、小野寺くんがもう一度身じろぎした。

「んー……」

むにゃ、と何かを言ってるような気配に、また心臓がばくばく煩くなる。これじゃ私の寿命、あっという間に尽きてしまう。

堪えようもなくなった私は、とうとう震える息を吐きだした。

「もぉぉ……」

すーすー寝息を立てる小野寺くんを詰りたいような、起こしたくないような。いろんなものが入り混じった気持ちを吐き出した私は、声には出さずに唇だけで呟いた。

……ぎゃふん。