閑話　塩の像

「おい、なんで……誰か、誰かいないのか……？！」

　三角屋根の石造りの建物が立ち並び、広さだけならデルタノルドの帝都に匹敵する都市の一角。

　一国並みに栄えていたその一都市は、不自然に静まり返っていた。

「おかしいだろ、なんで……」

　不気味なほどに静かな街の中で、男はたった一人絶望の慟哭をあげていた。

　半年かけ、命がけで故郷まで辿り着いたこの男にとって、あまりにも残酷な事実が眼前に広がっていた。

　男の名前はコード。

　サンムルスの軍において、師団長の座についている傑物……だった男だ。

　半年前……シリスの街に四万の兵をけしかけるも敗北、そのまま捕虜となって拷問の実験台にさせられたりしていた。

　しかしその後、老師による魔物の軍勢や朱禍の魔女(モシナ)との戦闘のどさくさに紛れ、脱走に成功する。

　その後は最愛の妻の待つサンムルスを目指し、半年もの間歩き続けていた。

　苦節半年。野生の魔物や猛獣に追われたり、野盗に身ぐるみを剥がされかけたり。

　それでもコードは幸運な事に逃げ延びられ、そしてとうとう故郷に帰るという悲願を叶えたのである。

　だが、彼の幸運もここまでだった。

　サンムルスの市街地に辿り着いたというのに、人影がどこにもないのである。

「なんだこれは……」

　……いや、人影はある(・・)。

　それもたくさん。

　ただ、それらが動くことはない。

　コードは立ち並ぶ『真っ白な彫像』に恐る恐る近づいた。

　恐ろしいほどに精巧な人間の像が、そこら中で空を見上げている。ある像は天を指さしていたのだろうか、上げた腕が肘の辺りで折れて地面に転がっていた。

「これは……塩？」

　――塩の像。

　それが、何故あちこちに。

　何故人間がいない。

　まるで――

　コードの脳裏に嫌な想像が過る。

　その思考を振り払い、コードは駆け出した。

　サンムルス自治区は広い。

　コードはそこから更に１週間かけて、我が家を目指した。

　その道中にも、生きた人間と会うことは１度としてなく、そしてどこもにでも『塩の像』が立っていて、天を仰いでいた。

「嘘だ……」

　コードはついに辿り着いた。我が家へ。最愛の妻の元へ。

「……嘘だ」

　少し埃っぽい家の中で、椅子に腰かけた『塩の像』があった。

　茶でも飲もうとしていたのだろうか。

　右手の人差し指が欠け、床にコップと塩の破片が散乱していた。

　――その像の顔は、コードの妻のものと瓜二つであった。

「あ、あぁぁぁ……」

　コードはついに糸が切れたように倒れた。

　世界でただ一人のサンムルス人は、こわれてしまった。

　サンムルスは神の怒りに触れ、終末を呼び寄せた。

　半年前まで数百万人はいたサンムルスの人間は、現在は一人だけ。

　コードはその事実に耐えられず、狂い、壊れ、そのうち自分で喉を掻き切って死んでしまいました。

　こうしてサンムルスは、この世界から絶滅したのです。

　めでたしめでたし。