第３８話　知り尽くした仲

　勝てた。

　アキラは床に突っ伏し、花太郎は右手首の痛みに全身をもんどり打っているけれど、花太郎の方が回復は早かった。完全に痛覚をシャットアウトしたんだと思う、アドレナリンとかの力で。

　僕はアキラが手放した魔石を、わずかな自分の質量を使って、コロコロと花太郎の所へ転がしていた。持ち上げることが出来なかったからだ。

　花太郎が落ち着く頃には、魔石を足下まで運び終えていた。

　花太郎が魔石を足で踏みつけて押さえる。まだ肩で息をしながらも、右手に巻き付けた布を歯と左手できつく縛り直した。

　アキラが起き上がった。　アキラの白衣と左頬は、花太郎の血しぶきで、ど派手に染まっている。

　戦意は感じられない。二人の距離は十メートルほど離れていた。

　しばらくの間、二人は目を合わせていた。二人の感情は読み取れなかった。花太郎の傍らにいた僕とも目が合ったけど、とくにリアクションはない。

　花太郎がアキラに向かって魔石を蹴った。

　魔石がアキラに軽くぶつかって止まった。

「俺の勝ちだな、アキラ。お前の石ころ（おもちゃ）は返してやるよ」

　花太郎の意図がわかった。僕でも同じ事をしたかもしれない。

　アキラは力ない目つきで、花太郎と魔石を交互に見る。

　やがてアキラは視線を落として魔石を眺めた。

　だけど拾わない。

「とっと拾えよ、負け犬。愛に殉じろよ」

　視線を落としたまま、魔石を眺めているように見えるけど、焦点が定まっていない。アキラは何処も見ていなかった。

「さっきの話の続きだけどさ。考えてみたらさ俺、お前を止める資格なんてないなぁ、なんて思ったんだ。お前の言うとおりカミさんに捨てられて戻ってきた口だからね、愛の形については、ドーノーコーノ言えないんだよな。同棲期間こそ、そこそこ長かったけど、結婚してからは短かったな。――こっち向けよ、アキラ」

　アキラが花太郎の方を向いた。アキラは花太郎の顔に瞳の焦点を合わせた。さっきより、少しだけ眼光が鋭くなっている。

「アキラはアキラなりに千恵美さんを救おうとしてるんだろ？　本人の希望は聞けない状態だし、アキラなりに考えて答えをだした”愛の形”ってやつだ。やれよ。地球を焼き尽くせ。」

　アキラは表情を変えない。

「その大規模な魔法を起動するのにどれだけの時間がかかるんだ？　一時間か？　一日か？　待っててやるよ負け犬。そして、起動したら――」

　花太郎は一息ついて、瞬きよりも僅かに永く目を閉じて、開いた。

「お前を殺す」

　そして言い切った。

　僅かにアキラの動揺が見えたけれど、花太郎は気づいていないだろう。観察に徹している僕でなければわからない、微々たる変化だった。

「安心しろよ、負け犬。ちゃんととどめを刺してやるからな。俺に負けて取り上げられた魔石を情けで返してもらって、地球を滅ぼしたんじゃ、カッコ悪いもんな。ずっとずっと、負け犬のままだ。だから宣言した、”起動したならお前を殺す”って。恐いだろ？　負け犬。その恐怖に打ち勝って魔法を起動したなら、お前は負け犬じゃなくなるんだ」

　アキラの目に火が灯った。怒りだ。視線が花太郎を射貫く。

アキラの変化に気づいた花太郎だけど、語るのを辞めない。

「お前が死んだ後については安心しとけよ、負け犬。”全世界の敵という業（ごう）を妻に着させた後、全世界の敵という業を自分で背負い直して死んだ”と皆には伝えておく。お前を止められなかった、と伝えるよ。地球はこれから滅ぶけど。アキラの愛は真実だったと、皆に伝えるよ。地球が燃え尽きるまでの間、お前の同郷の人間として、竹馬の友として、この世界の住人に謝ってまわるよ。泥水だってすすってやる」

「ハナ」

「さすがに泥水はすすった事はないけどさ、人に頭を下げた数ならちょっとしたもんだよ。信用してくれて良い」

「ハナ」

「なんだよ負け犬。馴れ馴れしく俺の名を呼ぶな。とっととてめぇの玩具を拾って、やることやれよ。てめぇが後腐（あとくさ）れ無く地獄に落ちられるように万全のサポートをしてやるって言ってるんだ」

「…………」

「俺がお情けで返してやった玩具で魔法を起動するだけなら、お前は永遠に負け犬のままだ。魔法を起動すればお前は死ぬ。それをわかっていても、起動するからこそお前は負け犬じゃなくなるんだ。お前を”全世界を敵に回しても妻を守った英雄”に仕立ててやるよ。

なぁ負け犬、うれしいだ――」

　アキラが魔石を拾ったのを見て、花太郎は口をつぐんだ。

「ハナ」

「……やる気に、なったかよ？」

「おかげさんでな」

　アキラの持つ魔石が輝き出した。アキラは片頬を上げてニヤリと笑った。

「ハナよ。前に言ったことなかったっけか？　ハナがハッタリかます時は、自分を”俺”言う癖があるって」

「……」　

今度は花太郎がしゃべらなくなった。アキラと距離を詰めなかったのは、多分、膝頭が震えていることを悟られない為だった。

「確立は、八割ってところやな。二割の本気か、八割のハッタリか、今はどっちやろな？　え？」

　最初からハッタリだったのはバレていたと思う。そうだ、ハッタリだった。

　花太郎は大きく息をついた。

「もう少しで、腰が抜けるとこだったよ」

　花太郎の膝はもう震えていない。

「アキラ。お前の場合は十割だ。アキラがまがい物(パチモン)の関西弁を使うときは、いつだって自分を誇っている」

　アキラの持つ魔石が手から離れ空中に浮かび上がった。アキラが花太郎を見据えた。

「……殺して貰わなくて結構や。絶対に、お前の手柄にはさせへんぞ」

　アキラの持っている誇りは、安っぽく見えるだけで安くはないんだ。

　魔石は一瞬だけ膨れ、音を立てて割れた。

　破片は落下しながら消失していき、地面に接触することはなかった。

　小指ほどの大きさの菱形の一欠片だけが、アキラの手の平に落ちて、残った。

「これだけは、持っとけってことなんかな……」

　アキラは残った魔石の欠片を握りしめた。

「そんなちっぽけな欠片になって、地球を滅ぼせるのか？」

「きっと無理やな」

「千恵美さん救えないじゃん」

「いや、救う」

「どうやって？」

「こっから千恵美だしたるわ」

「それが出来ないからこの星を焼こうとしてたんじゃないか。アキラの頭の中にぶち込まれた数億年分の情報には、その方法はないんだろ？」

「今のところ助け出せる手がかりはない。　でも、明日には見つかるかもしれへん」

「あっそ。よくも随分振り回してくれたね。よく吠える青臭い負け犬だ」

「…………」

「……いや、アキラはもう”負け犬”じゃないな。今からは”死に損ない”だ」

「……それって、”負け犬”とどう違うんや？」

「そうだねぇ……。字数かな？　今のところは」

「……今のところは、か」

　アキラは少しよろめきながらも、立ち上がった。

「花太郎、すまなかった」

　そして頭を下げた。

「いいんだよ。いや、よくはねぇけど、まあ止められたし。アキラに腕っ節だけでも勝てて良かった」

「腕っ節が俺より強いんは、昔からやろ？」

「そうだっけ？」

「そうや。　せやから十歳をこえたあたりから、喧嘩をしても、殴り合いになることはなかったな」

「そうだっけか？　まぁ、体格差は確かにあるけどさ」

「腕っぷしはハナの方が強かった。そして勝てるとわかってる喧嘩を、お前はせんかった」

「へぇ、腕っ節がねぇ……。……ああ、思い出した」

「ん？」

「…………右手がないんだよ、今。うん。やばい……かなり……やばいと、思う」

　花太郎がバタンッと音を立てて、前のめりに倒れる。

「ハナ？　ハナ！！」

　花太郎は失神していた。