48話

48話

　先手を打ったのは、エリュドナによる極大魔法だった。

　魔法の極みに到達した者のみが扱える奥義──それが極大魔法である。

　彼は全属性の魔法を極め、その中でも最も破壊力を誇る雷の極大魔法【雷霆(ケラウノス)】を選んだ。

　次の瞬間、白光が世界を塗りつぶす。

　雷鳴が城を揺らし、空気が裂けるような閃光がイアを呑み込んだ。

「……やったか？！」

「毎度のことだけどさ〜、アルのそれはフラグって言うんだよね〜」

　アルジェントとシンセライズが軽口を交わしながら、瓦礫を踏みしめてイアへと迫る。

　──当然、彼らはわかっている。かの【災厄の悪魔】が極大魔法ごときで死ぬはずがないことを。

　魔法の極致ですら、彼女にとってはただの目眩まし。それを前提とした、息の合った連携だった。

　アルジェントの体が眩い光に包まれ、見る間に白銀の毛並みを持つ巨大な獅子へと変貌する。

　これが獣人族の最終奥義──【神獣化】。

　本来は一時的にしか神獣の姿を保てないが、勇者一行として数多の修羅場を越えた今、アルジェントはその制約をついに打ち破っていた。

　一方のシンセライズも、静かに息を整えながら背の【神弓ユグドラシル】を手に取る。

「僕はみんなみたいに派手じゃないけどね〜。でも、地味だからって──弱いわけじゃないんだよね〜」

　矢を番え、弦を引く。

　狙いは外さない。放たれた一矢は、百発百中。そして一撃必殺。

　この世界のどこを探しても、この連撃に耐えられる存在はいないだろう。

　──だが。

「……足りませんね。私を“殺しきる”には、まるで足りません」

　イアが人差し指をひとつ折る。

　それだけで【雷霆】はあらぬ方向へとねじ曲がり、アルジェントの身体を無数の糸が絡め取った。

　しかし、次の瞬間。

　シンセライズの放った矢が、見事にイアの額を撃ち抜いていた。

　イアは一瞬、目を見開いた。

　けれどすぐにその表情を緩め、刺さった矢をつまむと、まるで埃でも払うように引き抜いた。

　矢は空気に溶けるように消え失せる。

「……ただの矢で、私の糸を抜けるはずがありません。それに──一度“殺された”ということは、なるほど」

　まるで面白い玩具を見つけた子供のように、イアの瞳が楽しげに揺れる。

　だがその光は一瞬で消え、次の瞬間にはいつもの薄ら笑いに戻っていた。

「ですが──ここで退場、ということになりますね」

　その言葉と同時に、シンセライズの身体が痙攣し、口から鮮血を吐いた。

　膝をつき、倒れ込む。

　何をされたのか、誰にも分からない。ただ、結果だけが現実だった。

「──いえ。残念ながら退場はいたしません」

　静かに、ヒマリが聖杖を掲げる。

　澄んだ光が彼女の足元から広がり、倒れたシンセライズを包み込む。

　聖女が扱う神聖魔法の極意──【死者蘇生(リザレクション)】。

　それは、完全なる蘇生。魂すら欠けることなく、死者を生者へと還す。

「ふふ……きちんと【魂保護(ソウルプロテクション)】まで施しているなんて。以前、悪魔と相対したことがあるのですね？」

「……あたりまえです」

　ヒマリの声は、微塵の迷いもなかった。

　ここまで、すべてはヒマリたちの想定通りだった。

「──見たでしょ、勇者。物理は糸で無効、魔法は反射。精神体攻撃は有効。あと【道連れ】持ち。僕たちはいつも通り支援。君がメインで頼むよ〜」

　シンセライズの軽口を皮切りに、空気が変わる。

　エリュドナの【空間魔法】によって、アルジェントとシンセライズは瞬時に間合いを離脱。

　ヒマリは即座に全員へ強化魔法を展開し、同時に【浄化】【聖域】の陣を広げる。

　“邪悪なるもの”への概念干渉によって、それは確かにイアの行動を制限する結界となった。

　──ここまでは勇者のための布石。

　ここからが、彼らの真の戦いだった。

「うん、いつも通り頼むよ。──じゃあ行こうか。【聖剣解放】」

　勇者が静かに聖剣を構えた瞬間、眩い光が刀身を包む。

　それは世界の理すら断ち切る、輪廻の刃。

　【輪廻剣ウロボロス】──勇者たる所以、その力の一端が今、解き放たれる。

「ここからが本番、ということですね。ですが──様子見なのが“そちらだけ”とは思わないことです」

「そんなもの、重々承知さ。けれど……油断してくれるというのなら──それを利用しない手はないだろう？」

　その瞬間。

　臨戦態勢を取っていたイアの動きが、ぴたりと止まった。

　まるで時間そのものが凍結したかのように、彼女は一切の動作を失う。

「──君が何度蘇ろうと関係ない。死ぬまで、殺すだけだ」

　勇者が静かに聖剣を振り下ろす。

　空気が裂け、光が奔り、音が追いつくよりも早く──イアの首が舞った。

　

　さしもの大悪魔も、時間干渉という力の前では抗えない。

　イアの身体が崩れ落ち、その瞬間──【道連れ】が発動し、そして【不死】によって再び彼女が蘇る。

　本来であれば、勇者も共に命を落とすはずだった。

　だが、何も起きなかった。

「……死んだ？　この私が──二度も、為すすべなく？」

　イアは知らなかった。

　【輪廻剣ウロボロス】というの存在を。

　それもそのはず、この剣はつい最近、神獣ウロボロスその身を基に創り上げたもの。

　いかに太古の悪魔であろうと、その理を知る者はいない。

　だが、イアの顔に浮かんだのは驚愕ではなかった。

　──歓喜、だった。

「ふふ……これだから、人間は面白い。有象無象の悪魔どもとは、まるで違う。……ああ、素晴らしい。召喚されたかいがありました！」

　その恍惚の笑みを見た瞬間、勇者たちの背筋を悪寒が走る。

　まるで決して触れてはならぬ何かを、無理やり起こしてしまったかのような。

　

　だが、もう止まれない。

　彼らの戦いは──すでに、引き返せない領域へと突入していた。