44話

44話

　糸。それは一本だと脆く、容易く断ち切られてしまうものだ。

　だが束ねれば違う。二本、十本、百本と重なり合えば、やがて鋼鉄をも凌ぐ力となる。

　そして──それが数百、数千ともなれば、もはや「糸」ではなく「網」と呼ぶべきものとなるだろう。

　糸を使った魔術とは本来ならそれに倣うはずだった。しかし、イアの糸(・)は違った。

　その一本一本が、何千、何万と折り重なった糸よりもはるかに丈夫なのだ。

　彼女の魔力によって生み出された糸は、もはやその一本一本が常識を逸した存在だった。

　鋼よりも硬く、雷よりも速く、炎よりも苛烈に。

　触れたものは絡め取られ、切り裂かれ、決して逃れることはできない。

　数本でも脅威。数十本なら災厄。

　だが今のイアの周囲に奔るのは、数百を優に超える糸の群れ。

　それはまるで、世界そのものを編み替えるための神の指先のようであった。

　だが、ヒマリもウロボロスも負けてはいない。

　天使の如き翼をはためかせ、はるか上空へと飛び上がる。

　彼女の背から放たれる光は、闇を裂く雷鳴のように戦場を照らし出した。

　やがて光は収束し、やがて雨粒のように地上へと降り注いだ。

　だがそれは慈雨ではない。一滴一滴が触れたものを穿ち、焼き尽くす──天より下る鉄槌であった。

　聖なる輝きは大地を白々と染め上げ、逃れ得ぬ審判の舞台を描き出す。

　一方、地を這う巨躯──ウロボロスは逆巻く黒炎を噴き上げ、地平を黒々と塗り潰してゆく。

　その姿はまさしく、大地の奥底に潜む破壊衝動そのものであり、天空を翔けるヒマリと対を成していた。

　天空と大地。光と闇。

　相反する二つの力が交わり合い、やがてイアの奔る糸へと牙を剥く。

　──もし仮に。もしも《始原の青》としてイアが目覚めていなければ、この一撃に抗うことは決してできなかっただろう。

　だが今や、彼女の糸は天地を貫く大樹の根のように張り巡らされ、迫り来る光と闇すらも絡め取り、切り裂く準備を整えていた。

「ああ、なんて素晴らしい力の奔流なのでしょうか！」

　

　ヒマリの力も、ウロボロスの力も、500年前よりはるかに洗練されていた。

　だが──無駄だ。致命的に、彼女たちは思い違いをしている。

　なぜ《始原の青》と呼ばれるのか。なぜ数多の悪魔の中で、イアが《紺碧の主》と呼ばれているのか。

　ヒマリは聖女としての力を極め、神獣ウロボロスすらも従える。その脅威は世界に数えるほどしか対抗できぬほどだろう。

　だが、イアはその盤の外にいる。そもそも“数”にすら入らない。

　始原──その名が示す通り、彼女は悪魔が生まれ落ちた瞬間から、闇の奥底に鎮座していた。

　《悪魔の祖》。紺碧の起源。

　本来ならば誰も知らぬはずの原点が、いま目前で不気味に息づいている。

　その存在を前に、聖女も神獣も意味を失う。ただ、抗えぬ畏怖だけが残る。

　……くす、と。

　そして──イアは嗤う。

「ですが、足りないですね」

　

　その瞬間──空間がずれる(・・・・・・)。

　ひと筋の裂け目が走り、ヒマリとウロボロス、そしてイアを隔てた。

　

「これは……？！」

　

　裂け目へ向かって周囲の世界が雪崩れ込む。

　光の雨も、闇の炎も、すべては無惨に呑み込まれ、虚無へと化していった。

　だが次の瞬間、修復作用が働き、ひび割れは音もなく塞がっていく。

　この場において、こんな芸当が出来るのはただ一人。彼だけだ。

「まさか、お父様──」

『ヒマリ、避けろッ！！』

　その瞬間、再び空間が断ち切られる。それはヒマリを狙った致命の一撃。一瞬の隙を突かれ、本来なら命を落としていた。

　

　──だが彼女はまだ立っている。左腕を失い、鮮血を撒き散らしながらも、かろうじて。

　

「おや、殺したと思ったのですが。ふふ、これが親子の絆というやつでしょうか」

　

　焼け付くような傷口を押さえ、ヒマリは必死に前を見据える。

　だが──気づいてしまった。

　巻き込むまいと遠ざけたはずの存在が、いつの間にか。

　イアのすぐ傍らに立っている。

「……お父様……？」

　

　テンドウは答えない。

　否──答えることなどできはしない。

　

　そこに立つのは、もはや“父”ではなかったからだ。

　眼差しは虚ろで、声なきまま、ただ操り人形のように存在している。

　意思も魂も糸に縛られ、残っているのは空洞だけ。

　ヒマリの血の気が引く、その刹那──。

「──【操り人形(マリオネット)】。ふふ、親を見てそんな顔をするなんて。なんて親不孝者なのでしょうか」

　

　イアは楽しげに囁く。

　そうは思いませんか──と、あたかも対等の会話をするかのように、テンドウへ向けて。

「──そうじゃな、ヒマリ。早くあの悪き者どもを殺さねばな」

　優しげな声音。父として娘に向けるはずの眼差し。

　だが、それはイアに注がれていた。

　彼にとって、目の前の悪魔こそが“娘ヒマリ”なのだ。

　すり替えられた認識は揺らぎもせず、親愛のすべてを誤った相手に注ぎ込んでいる。

　──張り巡られた糸はただのブラフ。イアが見せつけたのは、“操り”の幻影にすぎなかった。

　その様子を、ヒマリは呆然と見つめることしかできなかった。

　

「…………は」

　

　笑っているのか、泣いているのか、自分でも分からない。

　父の口から紡がれる優しい声は、ヒマリを呼んでいるはずなのに──。

　それが自分ではなく、悪魔に向けられている事実が、頭から離れなかった。

『ヒマリよ、惑わされるでない！テンドウは、《災厄の悪魔》に操られているだけだ！』

　

　──わかっている。頭では理解している。

　

　父が自らそんな言葉を吐くはずがないことも、いま彼が正気でないことも。

　けれど。

　胸の奥で脈打つ感情は、理解とはまるで別の場所にあった。

　その声も、その眼差しも、ヒマリにとっては紛れもなく「父そのもの」だったから。

　だからこそ──弱点になることは、誰よりも自分が知っていた。

　預言者を使って、ウロボロスを使って、彼を遠ざけた。使命に巻き込まぬよう、決して近づけぬようにと。

　

　それなのに。

　テンドウはここにいる。

　よりにもよって、イアと、《災厄の悪魔》と共に。

　どうして？

　なぜ？

　何が起きた？

　どうして、どうして、どうして……。

　怒り。困惑。焦燥。

　言葉にできない感情が、次々と胸を打ちつけてくる。

　立っているはずなのに、地面が揺れているようだった。

　心の奥底まで荒れ果て、どこにも拠り所がない。

「くす。そんな風に呆けていたら、大好きなお父様に殺されてしまいますよ？」

　

　その声で我に返った瞬間──もう遅かった。

　テンドウの振るう凶刃は、すでにヒマリの目前へ迫っていた。