42話

42話

「つかまえた♡」

　

　イアはヒマリの肩をがっしりと掴み、即座にスキルを発動させようとした。

　だが──腐っても聖女、ヒマリは反射的に自らの肩を切り落とし、その一瞬の隙に距離を取った。

　

「……どういうことです」

　

　忌々しげに睨みつけながら、ヒマリは絞り出すように問う。

　

「七二回の死。その制約を、ただの悪魔ごときが超えられるはずがありません」

　

　実際、五百年前に討たれた《災厄の悪魔》も、七二回で滅んだ。

　にもかかわらず、この悪魔はいまだ健在──ならば何らかの仕掛けがある。ヒマリはそう確信する。

　

「ふふ」

「……なにがおかしいのです」

「いえ、勇者様が傍にいないと──あなた、感情を隠すのが下手だなと思いまして」

　

　くすくすと笑う悪魔に、ヒマリは強烈な違和感を覚えた。

　見た目も、声も、纏う気配も、つい先ほどと変わらぬはずなのに──直感が、異様なほどの警鐘を鳴らしている。

　濃密な死の気配。

　今のイアからは、それがはっきりと感じ取れた。

　

「くすくす……油断しがちなところも、五百年前からお変わりないようで」

「……貴女は、誰ですか」

　

　幸いにも、初撃以降イアが動く気配はない。

　ならば少しでも情報を引き出すべき──そう判断したヒマリは、問いを重ねる。

　

「おやおや。これはこれは物寂しい。私(わたくし)たちはあんなにも深く求め合ったというのに」

「そんな記憶はありません。五百年前に戦ったのも、先程の貴女──」

　

　そこで、ヒマリの思考はふいに停止した。

　視線はまるで縫いとめられたかのように、イアの髪へと釘付けになる。

　第一の違和感。その正体に、ようやく気づいたのだ。

　

　──この悪魔の髪は、たしか黒であったはず。

　

　だが今、そこに揺れているのは深い深いアルパインブルー。

　まるで本来の姿を隠していた仮初の色が剥がれ落ち、真の相貌が滲み出たかのように。

　碧は闇よりも濃く、なお鮮烈で──死と魔を象徴する色彩そのものだった。

　碧色の髪を持つ悪魔──その色を許される存在は、歴史上ただ一柱。

　凡百の悪魔ならば、せいぜい髪にわずかに碧が差す程度。全てをその色に染め上げられる者など、他にはいない。

　

「まさか……いや、そんな……」

　

　ヒマリの顔から血の気が引いていく。

　彼女は気づいてしまったのだ。思い出してはならない、忌まわしい記憶を。

　──魂を汚され、尊厳を踏みにじられ、それでもなお勝利を与えられた、あの屈辱の出来事を。

「──おや。ようやく思い出しましたか」

　

　唇の端をゆるやかに吊り上げ、悪魔は恭しく一礼する。

　

「では改めて名乗りましょう。私(わたくし)は《紺碧の主》イア。かつては《始原の青》とも呼ばれました」

　

　その声には、かすかな愉悦と、千年を越える自負が滲んでいる。

　

「──以後、お見知り置きを」

　その言葉を境に、世界そのものが軋みを上げて動き始める。

　長い沈黙を破るかのように、破滅の幕が切って落とされたのだ。

「──ウロボロスッ！　神獣のことは後回しです！！　こちらを優先してください！！」

　

　イアによる隔離空間の解析に集中していたウロボロスは、その声に即座に反応した。

　先程までのやり取りは耳に届いていなかったのだろう。イアの姿を視界に収めた瞬間、その巨体から露骨な敵意が放たれる。

『貴様……！　五百年前、我らの存在を歪めたな？　さもなくば、我が貴様を忘れるはずがない！』

「おや、気づきましたか。ですが、それも"彼"との契約ゆえのこと。──こんな私でも、契約は大事にする主義でして」

『戯言を──！！』

　

　たかが悪魔に、神である己の存在を歪められたこと。

　たとえ相手が始原の悪魔であろうと──ウロボロスにとって、それは決して許されぬ冒涜だった。

　

　そして、それはヒマリにとっても同じこと。

　五百年前に刻まれた屈辱を、いまこそ晴らさずにいられるものか。

　

　憤怒と殺意を共有するかのように、二つの存在が視線を交わす。

　次の瞬間、先程までの均衡が嘘のように、ヒマリとウロボロスが同時にイアへと襲いかかった。