41話

41話

　

「──いますぐ機械(デバイス)を止めろッ！！」

　柊木裕也の声は、普段の冷静さをかなぐり捨てた焦燥そのものだった。

　冷静沈着を信条とする彼がここまで取り乱す理由はただ一つ──モニターに映る笹川藍の異変である。

　笹川藍。その症状は、これまでの患者とはまるで一線を画していた。

　記憶の混濁や性別の違和といった例は確認されていたが、髪の色が変わるなど前例すらない。

　冗談か、あるいは錯覚かと疑った。だが髪を解析した結果、そのすべては現実だった。

　発見されたのは未知のメラニン──TISの内部にしか存在しないはずの“ミシフィシメラニン”。

　彼女の髪は、この世界にはあり得ない物質に変質していたのだ。

　はじめは正気を疑った。補佐の三葉に頬をつねられ、ようやく夢ではないと理解できたほどだ。三葉自身も信じられず、自分の頬をつねっていたくらいである。

　結局、経過観察のために入院となったが、その間は特に変化も見られなかった。

　髪の色は進行も後退もせず、一か月が過ぎ──そして今日、裕也たち《仮想空間後遺症対策課》の監視下で再びTISをプレイすることとなった。

　万全の体制を敷いた。異常があれば即時対応できるはずだった。

　……しかし、モニターが映し出したのは髪のさらなる変色。

　青が滲むように浸食し、瞬く間に全体を染め上げていく。

　それだけではない。瞳だ。

　本来ならVR没入中は閉じているはずのまぶたが開き、髪と同じ蒼に瞳が染まり始めていた。

　明らかな異常。危険の正体はわからない。だが一刻も早くデバイスから彼女を引き離さねばならない──そのはずだった。

「──ダメです！デバイスが開きません！」

「何だと！？　強制開閉装置はどうした！」

「それも……反応していないんです！」

　裕也はすぐさまイアに対する強制ログアウトを試みる。万が一に備え、すぐ実行できる措置だったのだが──現実は無情だった。

　画面に表示されるのは、冷たく光る "ERROR" の文字だけ。

　

「どういうことだ……！？　非常用のシステムまで沈黙しているなんて……！」

　

　裕也の声が震えた。仮想空間後遺症対策課の歴史でも、こんな事例は一度もない。

「機械の異常、というより……システムそのものが、外部から封じられているように見えます」

　

　モニターを睨みつけながら、三葉が顔を青ざめさせる。

　その間にも笹川藍の髪と瞳は、どんどん深い蒼に染まっていった。

　人間のものとは思えぬ光沢を帯び、液晶越しにこちらを見返すように輝いている。

「……まさか、TISの内部から逆侵食を受けている……？」

　

　裕也は息を呑む。そんな現象、理論上あり得ない。外でこんなこと言えば、狂人の妄言だと一蹴されるだろう。

　だが目の前で現実がそれを否定していた。

　心拍数は上昇し、脳波は通常のプレイヤーの域を超えて乱れている。それでも彼女の表情には苦痛の色はない。むしろ、何かに同化していくような静けさがあった。

「……裕也さん！　藍さんの意識が……！」

　

　三葉が声を上げる。モニターに映る脳波グラフが、不気味な規則性を帯びていく。まるで異なる存在の言語が、彼女の神経を通じて書き換えられているかのように。

　

　焦燥、恐怖、混乱。そんな感情が入り交じり、混乱する頭。

　サーバーを落とす？電力を遮断する？いやそれでもし笹川藍にこれ以上何かがあったらどうする？

　

　裕也はコンソールに拳を叩きつけ、必死にオーバーライドを試みる。

　だが、すべての警告灯が一斉に赤へと変わった。

　──アクセス拒否。

　──制御権限は奪取されています。

　冷たい電子音が、監視室に響き渡った。

「......どうすればいい、どうすればいい......」

　もはや前例のなさすぎる事態に、仮想空間後遺症対策課は機能していなかった。

　

　そんな折──監視室の扉が音を立てて開き、ある人物が姿を現した。

「おいおい。非常事態と聞いて来たが、一体何が起きたんだ？すげえ騒ぎじゃねえか」

　監視室を覆う緊迫した空気に、思わず目を白黒させながら入ってきたのは、かつてイアと対峙したGM──鈴木だった。

　だが、モニターに映るイアを目にした瞬間、その表情は驚愕に凍り付く。

「こいつは──例の悪魔のプレイヤーじゃねえか。てことはVR内……じゃねえな。デバイスつけてやがる」

　無遠慮な足取りで裕也に歩み寄った鈴木は、その肩をポンと叩く。声をかけようとしたが、青白い顔を見て言葉を失った。

「鈴木さん……俺、だめかもしれません」

「……オーケー。非常事態ってわけだな。何が起きた？　手短に説明しろ」

「実は──」

　裕也からこれまでの経緯を聞いた鈴木は、すぐさま頭を働かせる。

　一か月ほど前、仮想空間後遺症の異例報告──“髪色の変化”──が上がっていたのを、忙しさにかまけて「気のせい」だと切り捨てた記憶を引っ張り出した。

　だが今、目の前で進行する異常を前に、鈴木は内心で冷や汗をかく。

　──もしかすると、これは間接的に自分の責任ではないか。

「よし、決めた。笹川藍のゲーム内視点をモニターに映せ。中の状況を直に確認する」

「ゲーム内……画面ですか？」

「外からの制御はもう利かねえ。なら内側の情報を拾うしかないだろ。手掛かりが一つでも見つかるかもしれん」

　裕也は半ば反射的に操作を走らせ、イアの視点を共有する設定を有効化する。

　鈴木は腕を組み、無言のままモニターに目を据えた。──解決策が見つかることを願いつつ、同時に最悪の光景を覚悟して。