34話 現実回

34話　現実回

「いや、さすがにおかしいだろう」

　鏡を前にして、ははと乾いた笑みが溢れる。以前より感じていた違和感。ついにそれが正体を現したのだ。

「……完全に広がっているな」

　はじめはほんの一房だけ青く染まっていた髪。染め残しでもあったかな？と思っていたのだが……。

　今や一房なんてもんじゃない。強いていうなら十房くらい染まっている。

「はは、まるでイアみたいだな」

　青──私が時間をかけて染めた、アルパイン・ブルーの髪色。

　見間違えるはずがない。こんなにも見慣れた色なのだ。

　異常。その一言に尽きる。

　

　髪の毛の色が勝手に変わってしまう症例なんぞ聞いたこともない。

　万が一あり得るとすれば、毎夜私の家に忍び込んで徐々に髪を染めるおかしな輩か。

　いや、そんな変態がいてたまるか。

「一旦病院か……？いや、病院で地毛を判別できるのか？美容院にでもいけばいいのか？」

　疑問。疑問。疑問。溢れんばかりの疑問が私の脳内を駆け巡り、答えは出ないまま溶けていく。

　そうやって焦る一方で、たかだか髪の色が変わっただけだろうという冷静な自分もいる。

「……一旦落ち着こう」

　大きく息を吸って、吐く。洗面器に溜めておいた水で顔を濡らす。ふわふわのタオルで顔を拭く。

　よし、物理的にも頭が冷えた。落ち着いて考えでみよう。

　

　まず、病院もダメ。髪が青くなったなどという症例は聞いたこともない。

　そもそも髪の色はメラニン色素によって決まるのだから、どうやっても青色に染まるはずがない。

　それに何故こうなったのか、わからないと──

「そうか、原因か」

　私はそこまで鈍くない。何故こうなったのか、思い当たる節はある。

　ついさっきまでやっていた、VRMMO「The Ideal Story」だ。

　荒唐無稽な話ではあるが、思い当たる節はそれしかない。

　仕事で薬品を使うことが多々あるが、そんな変な薬は扱わないし。

「……一度問い合わせてみるか」

　信じられなくても、笑われてもいい。報告することが大事なのだ。

　私に瑕疵がなければ、これもVR後遺症の一つになるはず。

　VR後遺症でなら、記憶混濁や性別違和などは聞いたことがある。

　死亡例もあることだし、髪の色が変わる……ってこともあるかもしれない。

「電話……いや、直接出向いた方がいいな。後の検査とかもしやすいだろうし」

　

　TISを配信している会社── “Foreverse”と言ったか。TISくらいしかゲームをしてない私でも聞くことのある会社名だ。

　日本支社ビルの場所は……車で1時間くらいか。よし、行こう。

　私はさっさと身支度を整えて向かうことにした。もちろん、アポ取りの電話をしてからね。

　

　それから1時間と半刻ほど経ち、私は高層ビルのある一室に案内された。

　おそるおそる中に入ると、既に先客がいた。

　ピッシリとスーツを着こなすダンディなおじ様と、白衣を着たお姉さん。

　二人とも私より頭一個分以上身長が高い。縮んでしまえ。

　二人は私が入るのを確認すると、立ち上がり口を開いた。

「お待ちしておりました。仮想空間後遺症対策課課長の柊木祐也(ひいらぎゆうや)と申します」

「同じく、課長補佐の日渡三葉(ひわたりみつは)と申します。どうぞ、こちらにお座りください」

　言われるがまま、私は彼らの正面にあるソファに腰掛けた。

「改めて、本日はお越しくださりありがとうございます。笹川藍(ささかわあい)さんでよろしかったですね？」

「はい。本日はよろしくお願いします」

　なんともまあ、有名とはいえどゲーム会社にこんな課があるなんて初耳だ。

　来る途中で目を通したホームページにも載ってなかったし、公にはしていないのかな？

「早速ですが、笹川さんの検査は我が課で行います。安心してください。厚労省より許可を得ていますので」

「わかりました」

　まあ、下手なことはされないだろうし。とりあえず頷いておこう。

「では症状の方ですが──そちらの髪ですね？写真を撮っても大丈夫ですか？」

　柊木さんの言葉に首を縦に振ると、日渡さんがスマホでパシャリと私を撮った。

「ありがとうございます。続いて申し訳ないのですが、検査のために毛を一本頂きます」

　そんな感じで私は首を縦に振りづつけ、検査は恙無く進行していった。

　書類や質問はAIによる思考認識や深層認識のおかげですぐに終わるので、ものすごく楽だ。

　病院と違って検査対象も私だけなため、検査結果もすぐに出るはず。

　そうして待つこと半刻ほど。慌ただしく動いていた柊木さんと日渡さんが帰ってきた。

「──検査結果ですが、笹川さんの身体に異常は見受けられませんでした。いずれも人間として正常な数値を示し、また潜伏している病気等もございません」

　口を開いたのは日渡さんの方だった。問題ないという割には額には汗が浮いていて、まるで切羽詰まっているかのような様子だ。

「ですが──そうですね。採取した頭髪から未知のメラニンが発見されました」

「……はい？」

「驚くのも無理ないでしょう。我々も訳がわかりません。とりあえずこのメラニンの名前は真、亜と続いて半性──ミシフィシメラニンとしました」

　いやそんなことどうでもええねん。この二人もそれはわかっているようで、半笑い状態になっている。

「率直に言いましょう。笹川さんのメラニン色素が変質しています。黒髪には依然として真性メラニンと亜メラニンがありますが、青髪の方には半性メラニンしか含まれていません」

「また原因についてですが、VRによる後遺症とは断定できません。可能性は捨てきれませんが」

　要するに、「髪は遺伝子変異で青色になってるよ！原因は不明！髪以外は至って健康！」とのこと。

「私の状態はわかりました。それで、これから私はどうすればいいでしょうか？」

　

　ただでさえ稀有なVR後遺症の中でも、さらに稀有な遺伝子変異。どう考えても初の症例だ。

　もし私だったら入院させて一月ほど経過観察、変化しなければTISをやらせてみて変化するかを確認する。

　というか私がそうしたい。気になる。

「笹川さん次第ですが──1月ほど経過観察を行いたいと思います。変化が見られなければ、我々が提供するVR没入機でTISをプレイしていただき、その場合変異が進むかを観察させていただきたい」

「わかりました。ぜひ協力させてください！」

　かくして、私は彼らの用意した施設にて入院することとなった。