第五の試練　〈耐〉

「さ(・)ぁ(・)さ(・)ぁ(・)さ(・)ぁ(・)紳士淑女の皆様方！終わりが近づいておりますが、ご安心を。最後の試練は〈耐〉です！人間の限界を突破できるのはどのチームなのか！上位3チームは同率1位で拮抗しております！目が離せませんねぇ！ねぇキャロル様！」

「全くもってその通りじゃ。最後の勝負、期待しておるぞ皆の衆！」

場内には歓声が巻き起こる。

「最後の試練も挑戦する人数に制限はありません。それぞれ石造りの台座に正座で座っていただき、下からは熱、背中は氷、顔には光をあてさせてもらいます！この試練で優勝チームが決まるため、無制限でございます！つまり、勝者とは生き残りのこと！さぁ皆様、どのチームが残るのか、しかと目に焼き付けましょうぞ！！」

大きな鐘の音と同時に試練は開始される。

僕達のチームは僕とザックのみが参加。

誰がこの試練を考えたのか、どう考えても拷問であるのは明白。

普通に考えて、何分も耐えられるはずがない。

司会者が言うように、人間という器を越える必要がある。

獣人やその道のプロならできる、ということでもない。

案の定、脱落者は後を絶たない。

最後に残ったのは、1位3チームのリーダー達だったが、順に倒れていった。

耐え抜いたのは、そう、僕だけだった。

会場は大歓声に包まれる。

メンバーも集合して僕を胴上げ。

「なんと！優勝は初参加のチーム『リン』！最初の試練から勢い衰えずに高順位をキープし、最後は他のチームを凌駕するほどの圧倒的な忍耐力で勝利を掴みました！そう！私はいま！人の奇跡を目のあたりにしたのです！！」

賞賛は素直に嬉しい。

しかし、嫌な違和感を覚えた。

「優勝賞金である10億PKは貴方達のもの！さぁさぁさぁ！このまま表彰式と洒落込もうではございませんか！」

たまたまかもしれないが、僕達に対して有利に働く試練が多かった気がする。

最後のは特に、競技や大会として実施する範疇を越えている。

「何を言っておる。勝手なことを言うでない。余の贈呈品はちゃんと用意してあるのじゃぞ。別の所に保管しておるから、取りに行ってくるゆえ、表彰式はそのあとじゃ」

「いえいえいえ！そんなこたぁする必要はございません！これより！いまここより！裏(・)彰(・)式(・)を始めますでそうろぉ！」

宣言と同時に爆発が起きる。

会場は一瞬にして惨劇へと化した。