それぞれの一番⑤

女性の素性は分からない。

お客さんの一人だろうか。

「あのう、すみません。そこは連れの席でして…」

「今はいないからいいじゃない」

そういうことではない気がする。

酔っぱらいではなさそうだが、絡まれると他の皆に迷惑がかかる。

「すぐ戻ってきますからそろそろ…」

「疑ってるわねぇ、まぁいいわ、ほら貴方も座って」

適当に話をして、相槌を打って、機嫌をとれば、元いた場所へ帰ってくれる、そう思った。

「少しだけですからね」

「受け入れてくれて嬉しいわ。私はカレン。カレン・クジョウよ。よろしくね」

「どうもクジョウさん」

「それだと他人みたいで悲しいわ。ファーストネームで大丈夫よ。あなたもね」

出会って数分しか経っていないのは他人ではないだろうか。

「そう、ですか。ではカレンさん、短い付き合いになりそうですが、よろしくお願いします。僕の名前はリン。数人で旅をしておりまして、疲れもあってそろそろ寝ようかと考えているのですが、どうでしょうか」

「ドムさんは追加の料理を持ってきてくれるんでしょう？なら私もいただこうかしら」

どこから見られていたのか。

僕の嘘は簡単に見破られた。

「音楽(ムジカル)の話も聞きたいけど、それはお仲間さんにとっておいてね。代わりに私が面白い話を聞かせてあげる。きっとあなたは気に入るわ」

「それは何？」

彼女は椅子を引き寄せ、顔を近づける。

内緒話をするかのよう。

「貴方から見て左奥、髭面の男が数人の女性を囲って談笑しているでしょう。彼は、この先にある都市、陰都(The・コスピラ)の大商人。関係を築くか否かは当人の判断だけど、私はお勧めしないわ。生理的に苦手なのよね」

陰都(The・コスピラ)は次に行く都市だ。

12ある都市連合の1つ。

「右奥の覆面の女は他都市の諜報員よ。気をつけなさい」

覆面姿の人は頭からフードを被っている。

所作で判断した、もしくは直に会話したことがないと女性と断定するのは難しい。

「後ろで、今階段を降りてきている糸目の男、彼も都市で商売をしているわ。最近入都したばかりだけど、順調みたい。ただ髭面とは仕事仲は険悪と噂されているらしいわ。あ、ほら居心地悪いから帰るみたいよ。精算しているわ」

やたらと他人に詳しい。

何故彼女は、僕にわざわざそんな話をするのだろうか。

「話は以上ですか？」

「あら、つまらなかったかしら？」

意味深に、彼女はニコッと笑う。

「おうおうおう、俺が黄昏ている間に逢引とはやるじゃねぇかリン」

ガッシリと両肩を掴むジェット。

他の面々も戻ってきたようだ。

「おっ、カレン嬢じゃねーか。リンと仲良くなったのか？」

「はい、おがげ様で」

仲良くなってはいない、断じて。

「時間があるなら、この後は俺とどうだ？」

早速狙いを定めるジェット。

動きが早い。

確かに外見は綺麗清潔な女性だ。

靡かない男性は少ないだろう。

赤紫色の髪も艷やかだ。

「嬉しいお誘いですが、今日はここで御暇致します。都市に来てくれたら歓迎致しますわ」

くるりと反転して、彼女は宿を後にする。

皆の質問攻めからは逃れず、就寝は夜遅くとなった。